경주가 시작된 강

물라오시는 악양시 아래의 현급 도시이고, 이름과 같은 강은 현에서 가장 긴 수계로, 동쪽 산에서 253킬로미터를 흘러 동정호로 들어간다. 이 강이 유명한 까닭은 한 사람의 익사 때문이다. 추원(屈原)은 전국시대인 기원전 340년 무렵 초(楚)나라 왕실에 태어났다. 회왕(惠王)의 좌도(左徒)로 섬무했으며, 뒤에는 왕실 세 씨의 제사와 장부를 맡는 삼려대부(三閭大夫)가 되었다. 외적이 못 다 한 일을 궁중의 실수가 해냈다. 다른 관리들의 모의로 밀려나 그는 유배되었고, 호수 지방으로 가서 민요와 전설을 모으며 시를 썼다. 무엇보다 '이사(離騷)'가 여기에 있다. 이 시들 덕분에 그는 이름으로 역사에 남아 있는 최초의 중국 시인이 되었다. 기원전 278년 진(秦)나라 장군 백기(白起)가 초나라의 수도 영(郢)을 함락했다. 전설에 따르면 추원은 이 소식을 듣고 절망한 나머지 오월 오일, 돌을 들고 물라오강으로 걸어 들어갔다. 강은 그 날짜를 기억했다. 그 뒤 이 물에서 벌어지는 모든 이야기는 그의 죽음에 대한 응답이다.

그다음에 무슨 일이 있었는지는 한 숨에 끊어 말할 수 있다. 마을 사람들은 그가 잠기는 것을 보고 뱃을 띄웠다. 쯔위(粽子, 잎에 싸민 찹쌀떡)를 싣고 강 가운데로 나갔지만 너무 늦었다. 물고기와 귀신이 시신을 덮지 못하게 하려고 북을 치고 노로 물을 튀기며, 그리고 쌀을 양쪽에 던졌다. 그의 영혼에게 바치는 제물인 동시에 물고기를 미끼로 하려 한 것이었다. 실패한 구조는 풍습으로 굳었다. 해마다 그의 죽은 날인 오월 오일에 뱃들이 나갔고, 그의 시신을 찾으려는 경쟁이 조금씩 더해지면서 룽저우(龍舟)라는 문화 전통이 되었다. 해마다 그 날짜에 열리는 경주다. 이 강에서 그 풍습은 중국어 세계로 퍼졌다고 한다. 일본과 한국과 베트남은 각자 오월 오일의 형태를 지키고 있다. 물라오가 출발점이라는 주장은 전설만이 아니라 기록에도 남아 있다. 중국 쪽 기록은 물라오를 중국 룽저우 문화의 발생지로 부르고, 1995년 이 강변 도시는 첫 세계 룽저우 선수권 대회를 열어서, 진설되어 온 종목의 세계 대회를 다시 출발한 물 위로 가져왔다. 가장 오래된 이야기의 북과 노는 오늘도 모든 경주의 작동하는 부품이다.

오월 오일은 이제 단오절(端午節)이고, 2008년부터 중국의 국경 공휴일이다. 마을의 구조에서 시작된 일이 나라의 행사지가 되었다. 선수들은 경주를하고, 가족들은 쯔위를 지진다. 전설에 따르면 쯔위는 추원의 영혼이 친구들에게 물속에 던지라고 말한 삼각형의 비단 포대를 잎으로 감싼 찹쌀떡에서 유래한다. 강의 용이 쌀을 가져가고 그의 시신은 건드리지 않기를 바랐다는 이야기다. 물라오에서 이 날은 문학적 기념의 날이기도 하다. 강변에는 시인을 기억하는 추자사(屈子祠)와 사오단(騷壇)이 서 있다. 이 현은 추원을 세계적인 문인으로 존경하는 곳이다. 시에서 따온 또 다른 종류의 영예도 뒤따랐다. 중국의 화성 탐사 프로그램 이름인 '톈원(天問, 하늘의 물음)'이 그의 작품 가운데 하나에서 따왔다. 축제의 무게중심은 오래전부터 온 국가로, 그 너머로 퍼졌고 일본과 한국과 베트남에도 형태가 다르지 않다. 그러나 강은 가장 오래된 일을 그대로 지킨다. 일 년에 한 번, 오월 오일, 물라오강으로 뱃들이 나와 물을 두들며, 2,200년 넘게 죽어 있는 한 사람을 찾는다.