O rio onde começam as corridas de barcos

Miluo (汨罗) é uma cidade-condado sob Yueyang (岳阳), e o rio que lhe dá o nome é o mais longo curso de água da prefeitura, correndo 253 quilómetros desde as colinas orientais antes de entrar no lago Dongting (洞庭湖). A sua fama vem de um afogamento. Qu Yuan (屈原), nascido no clã real do estado de Chu por volta de 340 a.C., no período dos Reinos Combatentes, serviu o rei Huai como Ministro da Esquerda e mais tarde ocupou o cargo de Supervisor dos Três Bairros, guardião dos ritos e dos registos dos três clãs reais. As intrigas da corte fizeram o que os exércitos estrangeiros não conseguiram: caluniado por ministros rivais, foi exilado, e no seu desterro na terra dos lagos recolheu canções e lendas populares e escreveu os poemas — «Li Sao» acima de todos — que o tornaram o primeiro poeta chinês conhecido pela história pelo nome. Em 278 a.C., o general Qin Bai Qi tomou Ying, a capital de Chu. A tradição diz que Qu Yuan, desesperado com a notícia, entrou no Miluo com uma pedra nos braços, no quinto dia do quinto mês lunar. O rio guardou a data. Tudo o que se diz naquela água desde então é uma resposta à sua morte.

A lenda do que se seguiu conta-se de um só fôlego. Os aldeões viram-no afundar-se e saíram nos seus barcos, levando os pastéis de arroz para o meio do rio; chegaram tarde. Para afastar os peixes e os maus espíritos do corpo, bateram tambores e agitaram a água com as pás, e atiraram arroz para dentro dela como oferenda ao seu espírito e para distrair os peixes. O resgate falhado endureceu em costume. Os barcos saíam no aniversário da sua morte — o quinto dia do quinto mês lunar — e o ato de remar à procura do corpo tornou-se aos poucos a tradição cultural das corridas de barcos-dragão, realizadas nessa data todos os anos. Diz-se que o costume se espalhou daqui por todo o mundo de língua chinesa: o Japão, a Coreia e o Vietname guardam cada um a sua versão da festa do quinto dia. A pretensão de Miluo a ser o ponto de partida está escrita no registo, não só na lenda: as fontes chinesas chamam ao Miluo o berço da cultura chinesa do barco-dragão e, em 1995, a cidade ribeirinha acolheu o primeiro Campeonato Mundial de Barcos-Dragão, trazendo o título mundial da modalidade de volta à água onde se diz que começou. Os tambores e as pás da história mais antiga continuam a fazer funcionar cada corrida.

O quinto dia do quinto mês lunar é hoje a Festa do Barco-Dragão e, desde 2008, feriado público nacional na China. O que começou como um resgate aldeão é uma ocasião de Estado. As tripulações competem; as famílias cozinham zongzi, os embrulhos de arroz glutinoso envoltos em folhas que, diz a lenda, descendem dos pacotes de seda de três cantos que o espírito de Qu Yuan pediu aos amigos que lançassem ao rio, para que o dragão da água levasse o arroz e poupasse o corpo. Em Miluo, o dia é também uma comemoração literária: o santuário de Qu Zi e o Altar de Sao erguem-se à beira do rio como memoriais ao poeta, numa prefeitura que honra Qu Yuan como um homem de letras de fama mundial. Honras de outra espécie seguiram os poemas — o programa chinês de exploração de Marte chama-se Tianwen, «perguntas ao céu», por causa de uma das suas obras. O centro de gravidade da festa espalhou-se há muito por todo o país e além dele, com versões no Japão, na Coreia e no Vietname. Mas o rio guarda o ofício mais antigo. Uma vez por ano, no quinto dia do quinto mês, os barcos saem no Miluo e batem a água, à procura de um homem morto há mais de vinte e dois séculos.