競艇が始まる川

汨羅（ミロ）は岳陽管下の県級市であり、同名の川は管内最長の水系で、東の山から253キロメートル流れ、洞庭湖に入る。この地の名声は、溺死から来ている。屈原（ソフエン）は春秋戦国期の紀元前340年ごろ、楚の王族に生まれる。楚懐王に仕えて左徒となり、のち三閭大使となって、三王家族の礼典と記録を司る要職についた。朝廷の陰謀は、外国の軍隊にはできなかったことをした。対立する官に中傷され、追放された。追放中の彼はこの湖区で民歌と伝承を集め、詩を書いた。中でも「離騒」こそが、名前で歴史に残る最初の中国の詩人とした理由である。紀元前278年、秦の将軍白起は楚の都・郢を陥落させた。伝統によると、屈原はその知らせに絶望し、5月5日に岩を抱いて汨羅に歩み入った。この川は日付を覚えている。あの水の上で語られるそのあとのすべてが、彼が死ぬことへの返答である。

そのあと何が起こったかは、息を合わせるように語られる。村人は彼が沈むのを見て船を出し、粽を積んで川の中央へ向かった。遅すぎた。魚や悪霊を遠ざけるため、鉦を打ち、櫂で水をはね、粽を身代わりとして投げ、流れを散らすために米も投げた。救助は失敗に終わり、やがて慣例になった。死去の記念日である5月5日に船が出て、彼の遺体を探す競いかけが次第に文化の伝統となり、毎年その日に催される龍舟競走になった。この川から、その慣例は漢字文化圏へ広がったとされる。日本、朝鮮、ベトナムは、それぞれ5月5日の祭のかたちを残している。汨羅が始点であるという主張は、伝説だけでなく記録にも書き込まれている。中国の文献は汨羅を中国龍舟文化の揺籃と呼び、1995年には、この川沿いの市汨羅が第1回世界龍舟選手権を開催し、この競技の世界のタイトルを、始まったとされる水へ戻した。もっとも古い物語の鉦と櫂は、いまもすべてのレースで機能しつづけている。

5月5日はいま端午の節句で、2008年からは中国で国民の休日になった。村の救助から始まったものが国家の行事になる。クルーは競り、家々は粽を作る。伝説によれば、粽は屈原の霊が友たちに投げ込むよう頼んだ三角の絹の包みから受け継がれたもので、川の中の竜が米を奪えば、遺体は免れるはずだったという。汨羅では、その日は文学の記念日でもある。屈子祠と騷壇は詩人の記憶として川沿いに立ち、この土地は世界的文学者としての屈原を敬っている。別の種類の名誉も詩のあとから続いた。中国の火星探査計画の名称「天問」、天への問いは、彼の作品の一つに由来している。祭の中心はとっくに国全体、その外へ広がった。日本、朝鮮、ベトナムにもかたちがある。だが川はもっとも古い仕事を保っている。年に一度、5月5日に船が汨羅へ出て水を叩き、2,200年有余り前に死んだ人を探しながら。