南嶽の神の大廟

南岳大庙の神は南嶽の神、すなわち火神祝融（しゅくゆう）である。衡山の峰の名もこの神に由来する。南の峰の神には歴代の君主が称号を賜った。唐（618〜907年）の初期には司天霍王、開元の時代には南岳真君、宋（960〜1279年）には司天昭聖帝となり、いまも正殿が帯びる称号である。寺は帝の朝廷と山の信者が交わった場所で、帝国の南の四分の一のための国家の社であると同時に地方の社でもあった。神のほかに、寺は衡山の宗教生活全体の重さを受けもっている。山は現在の建物が立つ遥か前から道教と仏教に神聖な土地で、山における道教活動の最初の記録は東漢（25〜220年）に遡り、張道陵（ちょうどうりょう）が登ったという。伝説の五帝の時代に南の峰として封じられて以来、山は帝の供物を受け続けてきた。

寺は九つの門と、中庭を挟んだ殿堂からなる南北の軸線に沿って伸びる。櫺星門（れいせいもん）、奎星閣（けいせいかく）、正川門、御碑亭、嘉応門（けおうもん）、御書楼、正殿、寝宮、北後門へと進む。東西の両翼に道教の八観と仏教の八寺が並ぶので、仏教・道教・儒教の三教が一つの敷地を共有している。正殿は北京の紫禁城の太和殿を模したもので、旧市街で最も高い建物である。その七十二本の石柱は衡山の七十二峰を表し、十六段の階段には白大理石彫刻の龍が走り上がる。御碑亭には康熙帝の御製の279字の碑刻があり、この山が「天南の巨鎮」であり「寿岳」でもあると宣言する。寿岳という名もここに由来する。敷地全体は9万8千平方メートル余りで、嘉応門は明（1368〜1644年）代の構造で、寺で最も広いところにあたる。入口の上の奎星閣は、かつて芸人の舞台として使われた。

南岳大庙の香火は盛んで、年に数度ある仏教の祭日には庙会（びょうえい）が開かれる。この祭りは唐の時代に始まり、天符皇帝の誕生日にあたる農暦五月十七日を中心として行われ、いまは雑技、演劇、書道、灯籠が供物と交じって営まれる。参拝者は湖南、広東のほか、香港・マカオ・東南アジア、日本からも来る。正殿の前の二つの宝庫は、左が生者の香を焚く場所、右が逝去者の霊を収める場所である。正殿に立つ南嶽の神の像は1983年に作られた複製で、文化大革命で元像が失われたあとの作り直しである。寺は1980年代から絶えず修理を重ねている。参拝の場であると同時に、三教の記念建造物であり、祭りの会場でもある。僧からなる自主的な消防隊が、幾度も焼けた山殿を襲った火に備え、訓練を積んでいる。