Une école millénaire sous la montagne

L'école commença par un legs de moine devenu permanent. En 976, neuvième année de l'ère Kaibao, Zhu Dong, préfet de Tanzhou (潭州) — le nom que portait alors Changsha (长沙) — fonda l'académie Yuelu (岳麓书院) au pied oriental du mont Yuelu (岳麓山), sur un terrain où deux moines avaient autrefois défriché et bâti des salles d'étude pour des élèves laïques. Le site fut choisi avec raison : au pied de la colline boisée sur la rive ouest du Xiang (湘江), à une courte traversée de bateau de la ville fortifiée, assez proche des savants et assez loin pour le silence. La reconnaissance vint d'en haut. En 1015, l'empereur Zhenzong appela à la cour le recteur Zhou Shi, loua l'école qu'il dirigeait et écrivit de sa propre main le panneau portant son nom ; la calligraphie impériale subsiste gravée dans la pierre, et les sources rapportent qu'après cela le nom de l'académie fut connu dans tout l'Empire tandis que ses effectifs et ses bâtiments grandissaient. Les contemporains la comptaient parmi les quatre grandes académies de l'époque — une liste qui varie selon les sources, mais où Yuelu figure dans toutes les versions. Les bâtiments ont brûlé maintes fois : la guerre ruina l'école à la fin des Song (960-1279), quand plusieurs centaines de ses élèves sont attestés morts lors de la chute de la ville aux Mongols.

Les discussions qui s'y tenaient étaient fameuses au point de vider les étangs. En 1167, le philosophe du Fujian Zhu Xi vint à Changsha pour discuter avec Zhang Shi, le recteur de l'académie, et leurs conférences communes — souvenues comme la « discussion conjointe Zhu-Zhang » — se tinrent deux mois de suite dans la salle pendant que les auditeurs affluaient ; une image d'époque prétend que les chevaux et les bêtes de trait des visiteurs burent l'étang à sec. Zhu Xi revint en 1194 comme commissaire à la pacification de la région, rebâtit l'école et promulga des règles d'enseignement, et le courant néo-confucéen connu sous le nom d'école Huxiang (湖湘学派, l'école du lac et du Xiang) s'épaissit autour de la montagne. Sous les dynasties suivantes, l'académie garda sa fidélité songoise à l cultivation morale tout en ouvrant son programme à l'art de gouverner — hydraulique, économie politique, gestion de la bureaucratie —, et ses diplômés dirigeèrent le XIXe siècle : Zeng Guofan, organisateur de l'armée Xiang ; Zuo Zongtang, le général qui reconquit le Xinjiang ; Guo Songtao, premier ambassadeur de Chine dans un pays étranger ; Cai E, qui prit les armes pour la jeune république ; et avant eux le philosophe Wang Fuzhi, ancien élève de la fin des Ming. Le couplet sur la porte s'en vante encore à découvert : le Chu produisit les talents, et voici où ils se rassemblaient.

En 1903, les réformes de la fin des Qing convertirent l'académie en établissement moderne d'enseignement supérieur ; en 1926, les écoles de la colline fusionnèrent en l'Université du Hunan et l'académie en devint une partie — la seule des anciennes académies chinoises d'enseignement classique à évoluer sans discontinuité vers une université moderne. L'école n'est jamais réellement partie. Dans l'enceinte restaurée, l'université gère une faculté qui accueille des licence et des doctorants en histoire et en philosophie, et le pavillon de la bibliothèque impériale sert toujours de bibliothèque de livres rares de l'université. Le bâti est en grande partie Qing, patiemment remonté après les catastrophes : les bombes japonaises frappèrent les bâtiments en 1938 et 1941, et la Révolution culturelle les laissa presque en ruine avant qu'une restauration de cinq ans n'ouvrît les portails aux visiteurs en octobre 1986. En 1988, le Conseil d'État classa l'académie parmi les sites protégés d'importance nationale. Un visiteur parcourt aujourd'hui un axe de 21 000 mètres carrés — portail, second portail, salle des cours flanquée de quartiers d'étude, bibliothèque, temple de Confucius — et passe devant la stèle du temple de Lushan (麓山寺碑), gravée par le maître Tang Li Yong en 730, l'un des monuments célèbres conservés entre ces murs.