Le fleuve Yuan (沅江) est l'un des quatre grands fleuves du Hunan et le deuxième par la taille. Il naît dans les monts Miao du Guizhou et court 1 033 kilomètres — dont 568 en Hunan — vers le nord-est, le long de la chaîne du Xuefeng, jusqu'au lac Dongting, à Changde. Ce fut la route historique de l'ouest du Hunan et de l'est du Guizhou, navigable pour de grands navires jusqu'à Changde et pour des barques en amont; son bassin de près de 90 000 kilomètres carrés nourrissait l'ancien commerce de Changde en riz, coton, huile de tung et bois. Aujourd'hui des navires de mille tonnes travaillent son cours inférieur, la plus grande centrale hydroélectrique du Hunan barre son cours aval, et le front d'eau de la ville porte le mur de protection de Changde.
Le fleuve Yuan est l'ancienne route entre Changde et les montagnes de l'ouest, portant barques, bois et marchandises de montagne jusqu'au lac Dongting. Son cours, son passé marchand et son présent de travail sont racontés ici.