Le lac Dongting (洞庭湖) est un vaste lac peu profond du nord-est du Hunan, bassin de crue du Yangtze où se jettent quatre grandes rivières — la Xiang, la Zi, le Yuan et la Li. Sa taille suit les saisons: environ 2 820 kilomètres carrés en temps normal, jusqu'à 20 000 pendant les crues de juillet à septembre, quand l'eau et les sédiments du Yangtze y entrent en masse, et son niveau varie de près de treize mètres au fil de l'année. Longtemps premier lac d'eau douce de Chine, loué comme les huit cents li de Dongting — un li vaut environ un demi-kilomètre — il n'arrive plus qu'après le lac Poyang, après des siècles de conquête sur l'eau. La tradition fait naître les courses de bateaux-dragons sur sa rive orientale, dans la recherche du corps de Qu Yuan; le lac est un site Ramsar, un quartier d'hiver pour plus de cent trente espèces d'oiseaux et le refuge du marsouin aptère du Yangtze, menacé de disparition.
Le lac Dongting est un bassin de crue du Yangtze que quatre rivières du Hunan remplissent d'eau et de limon, et ses rives bougent depuis des siècles. Ce récit suit les rivières, les terres noyées et reconquises, et les digues qui gouvernent le lac aujourd'hui.