Der Dongting-See (洞庭湖) ist ein großer, flacher See im Nordosten Hunans, ein Überschwemmungsbecken des Yangtze, in das vier große Flüsse münden – Xiang, Zi, Yuan und Li. Seine Größe folgt der Jahreszeit: Normalerweise misst er etwa 2.820 Quadratkilometer, in den Flutmonaten Juli bis September kann er auf 20.000 anwachsen, wenn Wasser und Sediment des Yangtze hereinströmen, und sein Pegel schwankt im Jahr um fast dreizehn Meter. Einst Chinas größter Süßwassersee und als achthundert Li Dongting gepriesen, steht er nach Jahrhunderten der Landgewinnung heute hinter dem Poyang-See zurück. Der Überlieferung nach begann das Drachenbootrennen an seinem Ostufer mit der Suche nach Qu Yuans Leichnam; der See ist Ramsar-Feuchtgebiet, Winterquartier für mehr als 130 Vogelarten und Lebensraum des bedrohten Yangtze-Glattschweinswals.
Der Dongting-See ist ein Überschwemmungsbecken des Yangtze, das vier Flüsse Hunans mit Wasser und Schlamm füllen, und seine Uferlinie wandert seit Jahrhunderten. Der Text folgt den Flüssen, dem versunkenen und zurückgewonnenen Land und den Deichen und Reservaten, die den See heute im Zaum halten.