Wer im März auf der alten Mauer von Yueyang (岳阳) steht, sieht den Dongting-See (洞庭湖) als weite Wasserfläche mit grasbewachsenen Ufern; kommt man im August zurück, kann das andere Ufer verschwunden sein. Der See ist das Überschwemmungsbecken des Yangtze: Zwischen Juli und September strömt Hochwasser des Stroms herein und kann ihn von normalen 2.820 Quadratkilometern auf bis zu 20.000 anschwellen lassen, mit gewaltigen Mengen Wasser und Sediment. Vier große Flüsse Hunans münden ebenfalls in ihn – der Xiang (湘江) aus dem Süden, der Zi (资江) aus dem Südwesten, der Yuan (沅江) aus dem Westen und der Li (澧水) aus dem Norden –, dazu kleinere Bäche, der bekannteste der Miluo (汨罗江). All dieses Wasser hat nur einen Ausgang: einen natürlichen Kanal von etwa 14 Kilometern Länge und im Mittel einem Kilometer Breite, vorbei an Chenglingji (城陵矶) zurück in den Yangtze. Die beiden Provinzen an seinen Ufern sind danach benannt, wo sie zu diesem Wasser liegen: Hubei heißt nördlich des Sees, Hunan südlich des Sees. Weil der See auf Regen und Zufluss hört, kann sein Pegel in einem einzigen Jahr um fast dreizehn Meter schwanken, und seine Fläche kann von Tausenden Quadratkilometern im Hochwasser auf ein paar Hundert in der Trockenzeit schrumpfen. Er ist weniger ein fester See als ein langsamer Streit zwischen Flüssen, Schlamm und Ebene.
Aus dem Journal
Der See, der immer wieder Dörfer verschluckt
Der Dongting-See ist ein Überschwemmungsbecken des Yangtze, das vier Flüsse Hunans mit Wasser und Schlamm füllen, und seine Uferlinie wandert seit Jahrhunderten. Der Text folgt den Flüssen, dem versunkenen und zurückgewonnenen Land und den Deichen und Reservaten, die den See heute im Zaum halten.
In derselben Stadt · Yueyang (岳阳) ↗Vier Flüsse, ein See
Dörfer unter dem Wasser
Die Geschichte des Sees ist eine Geschichte der Verdrängung in beide Richtungen. Unter der Han-Dynastie (206 v. Chr.–220 n. Chr.) breiteten sich die Fluten des Yangtze in den Yunmeng-Sumpf weit nördlich des heutigen Sees aus; als die Deiche am Nordufer des Stroms wuchsen, wurde das dort gestaute Wasser nach Süden in den Dongting umgeleitet, sodass die große Ausdehnung des Sees zunehmend Menschenwerk war. Bauern folgten dem Schlamm. Jahrhundertelang war er Chinas größter Süßwassersee, gepriesen als achthundert Li (里, chinesische Meile von rund 500 Metern) Dongting, und seine Flachwasserzonen wurden Feld für Feld trockengelegt: Im neunzehnten Jahrhundert war viel des flachen Wassers zerstört, um Ackerland zu schaffen, und eine weitere Runde der Entwässerung nach 1949 nahm den größten Teil des Restes. Chinesische Aufzeichnungen beziffern die Hochwasserfläche in der Qing-Dynastie (1644–1911) auf etwa 6.000 Quadratkilometer, 1983 waren es 2.625. Der schrumpfende See zerfiel in benannte Stücke – Ost-, West- und Süddongting, Datong-See, Muping-See, Qili-See –, als eingedeichte Polder seine Arme abschnitten, und jeder Polder hielt Felder und die Menschen, die sie bestellten. Nach dem Yangtze-Hochwasser von 1998 kam der Befehl zur Umkehr: das Projekt 4350, das den See bis 2015 wieder auf 4.350 Quadratkilometer Hochwasserfläche bringen sollte, indem Menschen aus den eingedeichten Feldern in geplante Städte am Ufer zogen. Ganz ausgeführt wurde es nie. Die Menschen, die Deichlinien und das Wasser verhandeln noch immer.
Einen See verwalten, der wandert
Die Verwaltung des Sees ist heute dauerhafte öffentliche Arbeit. Deiche und Polderwälle umschließen noch immer seine landwirtschaftlich genutzten Arme, und bei Hochwasserwarnung entscheiden Schleusen und Kanäle, welche Felder zuerst unter Wasser gehen. Der Schutz erstreckt sich auf einen wachsenden Teil des Verbliebenen: Seit 1992 ist der See Ramsar-Gebiet, das Schutzgebiet Ost-Dongting wurde 1994 nationales Naturschutzgebiet, und in seinen Gewässern überwintern mehr als 130 Vogelarten. Ein Tier verbindet die Gesundheit des Sees mit dem ganzen Yangtze-System: der Yangtze-Glattschweinswal, von dem vielleicht 1.400 überleben, mehrere Hundert davon in Poyang und Dongting. Die Erholung verläuft ungleich. In der Frühjahrstrockenheit 2010 fiel die gemessene Wasserfläche von etwa 1.649 Quadratkilometern auf 382, und wo der See gewesen war, wuchs Gras. Als 2007 Hochwasser aus dem Drei-Schluchten-Damm abgelassen wurde, flohen schätzungsweise zwei Milliarden Riedwühlmäuse von den Inseln in die Bauerndörfer, beschädigten Felder und Deiche, bis rund zwei Millionen von ihnen getötet waren. Ein gemeinsames chinesisch-norwegisches Projekt zur Wiederherstellung der biologischen Vielfalt begann 2005. Die älteste Gefahr ist die stillere: Die Erreger der Bilharziose kreisen noch immer durch die Flachwasserzonen, und die Gesundheitsbehörden raten Anwohnern, direkten Kontakt mit dem Wasser zu meiden.