La tombe du premier paysan

La tombe de l’Empereur Yan (炎帝) n’est pas un lieu unique mais une revendication faite en plusieurs endroits, et les textes prennent soin de dire que son véritable lieu de sépulture ne peut être vérifié. Le mausolée que l’État reconnaît depuis la dynastie Song se trouve dans le xian de Yanling (炎陵县), à l’est du Hunan, où la tradition situe des sacrifices dès les Han. Son temple fut fondé au début des Song, sous l’ère Qiande de l’empereur Taizu, et les chroniques rapportent que la cour, ayant fixé ce point comme celui de la tombe, éleva un temple devant le tertre et y plaça son image pour les offrandes. Le site est un site culturel protégé de niveau national, des dirigeants modernes y ont laissé des inscriptions, et la poste d’État a émis un timbre en son honneur. L’enceinte réunit un temple et un tertre funéraire en un seul lieu, et l’on cite autour d’elle les textes anciens : l’écrivain des Jin de l’Ouest Huangfu Mi (皇甫谧) notait que l’empereur mourut et fut enterré dans la région de Changsha, et le savant plus tardif Luo Mi (罗泌) plaçait la sépulture à l’extrémité du pays du thé de Changsha.

Le culte de l’Empereur Yan est un vieux rite d’État. À partir de la dynastie Song, le pouvoir central fixa le mausolée de Yanling comme tombe reconnue, l’inscrivit dans les statuts dynastiques, le Song huiyao, le Ming huiyao et les statuts Qing, et envoya des fonctionnaires y sacrifier au nom de la cour, pratique que les textes rapportent au fil des siècles. Le pèlerinage populaire longe ce rite officiel : le septième jour du septième mois lunaire et à la fête de Qingming, les gens se rassemblent au mausolée pour une grande cérémonie publique, les fidèles venant du pays et des communautés chinoises d’outre-mer pour rendre hommage. La figure au centre de tout cela est l’ancêtre, car les Han se décrivent depuis longtemps comme les descendants de Yan et de Huang, de l’Empereur Yan et de l’Empereur jaune, et les deux sont ensemble comptés comme les fondateurs du peuple chinois. Le pèlerinage est donc un culte des ancêtres, un retour vers l’une des deux figures fondatrices.

L’Empereur Yan est surtout retenu comme un donneur de savoir-faire. On lui attribue l’invention de l’agriculture, la fabrication de la charrue, l’enseignement des cinq grains et la dégustation des cent plantes, une par jour, pour en apprendre les propriétés médicinales : il devint ainsi à la fois dieu de l’agriculture et fondateur de la médecine. Il est aussi le dieu du feu et du foyer, resté pour avoir appris aux hommes à allumer le feu et à cuire, et le patronyme Jiang comme le nom de Shennong (神农), le divin laboureur, s’attachent tous deux à lui, tandis que ses descendants compteraient parmi eux le dieu du feu Zhurong. Les chroniques notent qu’un colloque universitaire de 2004 est parvenu au consensus que l’Empereur Yan et Shennong étaient une même personne. Autour de cette figure, le mausolée fait son ouvrage : il change un inventeur légendaire en ancêtre tangible, un tertre où les vivants reviennent, et une histoire d’agriculture et de médecine que le site continue de raconter.