Le tombeau de l'Empereur de la Flamme à Zhuzhou

Le tombeau se trouve à Luyuanpo (鹿源坡), dans le xian de Yanling (炎陵县), au cœur des montagnes qui bordent Zhuzhou (株洲) au sud, et il appartient à un homme qu'aucun historien ne sait dater. L'Empereur Yan — l'Empereur de la Flamme — est un personnage de légende antérieure aux dynasties, retenu comme un maître du feu à l'époque qui précède l'écriture ; le caractère yan signifie flamme et une lecture moderne rattache ce nom à l'incendie des champs dans l'agriculture sur brûlis. Qu'il ait été un homme unique ou une lignée de chefs portant un titre de feu fait lui-même l'objet d'un débat. La question plus ancienne demanda une conférence pour être tranchée : en 2004, des chercheurs chinois convinrent par consensus que l'Empereur Yan et Shennong, le Divin Paysan, sont la même personne. La tradition dit que cet ancêtre fut enterré dans ces collines, et l'affirmation s'avéra assez solide pour organiser un paysage, car les Han se sont longtemps appelés les descendants de Yan et Huang — les Empereurs de la Flamme et Jaune —, ce qui fait de sa tombe, pour les pèlerins, une tombe de famille. Le site donne à cette dévotion une adresse fixe : une butte et un enceinte entretenues comme le principal monument antique de la région, le sanctuaire autour duquel l'identité d'un xian entier fut ensuite arrangée.

Le xian a rebaptisé pour la tombe. Ces collines furent longtemps l'extrémité sud reculée de la région — une journée de voyage depuis les faisceaux ferroviaires —, et le xian portait l'ancien nom de Ling (酃) jusqu'en 1994, quand il devint Yanling, « tombeau de Yan », explicitement pour revendiquer le sanctuaire. Le changement donne un échantillon honnête de la manière dont Zhuzhou fonctionne. La capitale ferroviaire, bien au nord, est une créature des chemins de fer : un xian d'abord établi ici à l'époque des Trois Royaumes (220-280), puis une bourgade de marché jusqu'aux années 1950, quand le Premier Plan quinquennal fit de lui l'une des huit villes industrielles nationales prioritaires au croisement des lignes Beijing-Guangzhou et Shanghai-Kunming. La description que Zhuzhou fait de elle-même est l'« esprit de la locomotive », une ville d'immigrants traînée sur pied par les trains, dont les usines fabriquent locomotives électriques, moteurs d'avion, alliages durs et produits chimiques. Autour de ce noyau moderne, la préfecture conserve une seconde géographie, plus ancienne : les vallées de la Lu (渌水) et de la Mi (洣水), la ville de porcelaine de Liling, et au sud ce xian de sanctuaire. Yanling vit aujourd'hui de cet ancêtre — le tombeau est la signature du xian —, et le trafic touristique au sud des voies de fret est l'autre économie de la préfecture.

La légende qui fit l'agriculteur fit aussi le pharmacien. Les contributions attribuées à Shennong forment une courte liste de premières : la charrue de bois et l'ouverture des champs ; la plantation des cinq céréales ; la poterie pour cuisiner et conserver ; le tissage du linge ; et — l'article qui lui coûta la vie — le goût des cent herbes, rencontrant soixante-dix poisons en un seul jour, pour apprendre quelles plantes soignent. Ce récit est un mythe fondateur de la médecine chinoise : un savoir sur les herbes gagné par l'expérimentation sur un corps, à une époque où les médecins n'existaient pas encore. Le feu appartient au même ensemble. L'Empereur de la Flamme est retenu comme ayant appris aux gens à faire du feu par friction, à cuire les aliments et à fondre des outils de métal, et le dieu du feu Zhurong (祝融) est compté parmi ses descendants, de sorte que la cuisine et la forge remontent toutes deux à lui. Son culte s'avéra assez durable pour entrer dans les classiques : les textes rituels des Han rangent l'Empereur Yan parmi les ancêtres dynastiques sacrés en été, honoré sur le même autel que Zhurong et que le dieu de la cuisine. Un visiteur qui lit l'histoire du sanctuaire rencontre, au bout du compte, un monde domestique complet — du grain dans la marmite, du feu dessous, des herbes dans la besace —, suspendu à un seul nom légendaire et à une seule tombe de colline.