Le gouffre s’annonce aujourd’hui comme une pièce d’ingénierie, parce que la route le franchit dans les airs. Le grand canyon de Dehang (德夯大峡谷) se trouve à Jishou (吉首市), capitale de la préfecture autonome tujia et miao de Xiangxi (湘西土家族苗族自治州), dans une faille du pays montagneux de Wuling (武陵山脉) à l’extrême ouest du Hunan — une préfecture de vallées profondes entre de hautes crêtes, ses rivières creusant des gouffres dans le calcaire et le schiste. Le pont suspendu d’Aizhai (矮寨大桥) fait passer l’autoroute G65 directement au-dessus du canyon au bourg d’Aizhai (矮寨), qui administre ce terrain, et le site scenic qui porte le nom du gouffre a été assemblé à partir de exactement ces pièces : le pont au-dessus, le canyon de Dehang en dessous, et le village de Shibadong (十八洞) par-dessus la crête, dans le comté de Huayuan (花垣县), le tout regroupé en une seule attraction classée. La route est la couche la plus récente d’un vieux problème de passage ; le fond du gouffre et le ruisseau qu’il porte sont les plus anciens ; et la visite descend aujourd’hui entre les deux, du tablier du pont jusqu’à l’eau que l’ouvrage prétend enjamber. La géographie de Jishou explique le drame. La ville se trouve à la lisière sud-ouest du massif principal de Wuling, son territoire fait surtout de basse montagne et de collines trouées de grottes et de rivières, et le gouffre de Dehang est l’endroit où ce relief se plie le plus profondément.
Dans le journal
Le canyon et les villages qu’il abrite
Le gouffre de Dehang, à Jishou, passe sous le pont suspendu d’Aizhai et longe des villages miao et tujia, réunis avec Shibadong en un site 5A. La visite descend aujourd’hui de l’ingénierie du tablier jusqu’à l’eau.
Dans la même ville · Préfecture autonome de Xiangxi ↗Le gouffre et le fleuve
Les villages au bord de l’eau
Les villages du gouffre appartiennent aux peuples qui donnent leur nom à la préfecture. La ville de Jishou — la capitale préfectorale autour de laquelle le gouffre s’ouvre — compte sa population en trois tiers presque égaux de tujia, miao et han, et la langue marque encore la différence au quotidien : la plupart des miao locaux parlent le dialecte xiangxi de leur langue en plus du mandarin du sud-ouest que tout le monde partage, tandis que les foyers tujia sont entièrement passés au mandarin, leur propre langue restant la plus forte dans les comtés du nord. Les Miao de ce bras occidental du Hunan sont les Xong (雄苗) — les Miao rouges des anciens noms de couleur — l’une des quatre grandes branches des Miao dans la Chine du Sud, et les communautés du pays du gouffre sont les leurs et celles des Tujia ensemble. Le village de Shibadong, l’agglomération intégrée au site scenic, est un village de montagne miao du comté de Huayuan qui porte aujourd’hui une réputation internationale. La vie des villages ici est une agriculture de rivière et de pente, avec le tourisme ajouté aux marges : les foyers du gouffre cultivent les terres de la vallée et les terrasses au-dessus, et dans la même décennie ils ont appris à lever les yeux vers les visiteurs qui traversent leur ciel, une situation qu’aucune génération précédente n’avait eu à imaginer.
La vallée comme parcours touristique
Le gouffre est devenu une attraction numérotée en 2021. Le 11 juin de cette année-là, le site scenic du pont d’Aizhai, de Shibadong et du grand canyon de Dehang a été classé 5A, la plus haute catégorie nationale, plaçant le gouffre dans la petite compagnie des sites chinois — la vieille ville de Fenghuang (凤凰古城) parmi eux — qui le détiennent. Le parcours des visiteurs que le classement suppose part du pont : le point de vue du tablier au-dessus du canyon, la route vers le fond, les villages et l’eau. En novembre 2024, le village de Shibadong est entré dans la liste des meilleurs villages touristiques de l’année de l’organisme des Nations unies pour le tourisme, un sceau international sur une agglomération qu’une génération auparavant n’atteignait que par des sentiers. Le travail créé par le classement est local par conception, et le transport a terminé la géométrie la même année : la ligne à grande vitesse de Zhangjiajie (张家界) via Jishou jusqu’à Huaihua (怀化) a ouvert en décembre 2021, et ses gares dans la préfecture mirent le gouffre à moins d’une heure des colonnes de pierre. L’autoroute G65 passe au pont et à Shibadong en allant de Chongqing (重庆) vers Huaihua, un tronçon que les textes officiels appellent un couloir de prospérité à travers le massif de Wuling. Une vallée qui demandait une journée de traversée apparaît aujourd’hui sur les itinéraires entre le petit déjeuner et le déjeuner, et les villages décident de ce que cette vitesse signifiera pour eux.