El cañón y las aldeas que hay en él

El desfiladero se anuncia hoy como una pieza de ingeniería, porque la carretera lo cruza por el aire. El Gran Cañón Dehang (德夯大峡谷) está en Jishou, la capital de la prefectura autónoma tujia y miao de Xiangxi, una hendidura en el país montañoso Wuling del extremo occidental de Hunan: una prefectura de valles profundos entre crestas altas, con ríos que excavan desfiladeros en la caliza y la pizarra. El puente colgante de Aizhai lleva la autopista G65 directamente sobre el cañón, en la localidad de Aizhai, que administra este terreno, y el área paisajística que lleva el nombre del desfiladero se montó exactamente con estas piezas: el puente arriba, el cañón de Dehang abajo y la aldea de Shibadong sobre la cresta, en el condado de Huayuan, agrupadas como una sola atracción de categoría. La carretera es la capa más nueva de un viejo problema de cruce; el fondo del cañón y el arroyo que lo recorre son lo más antiguo; y una visita baja hoy entre ellos, del tablero del puente hasta el agua que el viaducto finge saltar. La geografía de Jishou explica el drama. La ciudad se alza en el margen suroeste del cuerpo principal de la cordillera Wuling, con un territorio de montaña baja y colinas atravesado por cuevas y ríos, y el desfiladero de Dehang es donde esa tierra se pliega más hondo.

Las aldeas del desfiladero pertenecen a los pueblos que dan nombre a la prefectura. La ciudad de Jishou —la capital de la prefectura alrededor de la que se abre el desfiladero— cuenta su población en tercios casi iguales de tujia, miao y han, y la lengua sigue marcando la diferencia a diario: la mayoría de los miao locales habla el dialecto xiangxi del miao junto con el mandarín del suroeste que todos comparten, mientras que los hogares tujia se han pasado por completo al mandarín, y su propia lengua se sostiene mejor en los condados del norte. Los miao de este brazo occidental de Hunan son los xong —los miao rojos de los viejos nombres de color—, una de las cuatro ramas principales de los miao del sur de China, y las comunidades del país del cañón son suyas y de los tujia a la vez. La aldea de Shibadong, el asentamiento incorporado al área paisajística, es una aldea de montaña miao del condado de Huayuan que hoy arrastra una reputación internacional. La vida aquí es agricultura de río y de ladera, con el turismo añadido en los márgenes: los hogares del desfiladero cultivan el suelo del valle y las terrazas de encima, y en la misma década han aprendido a mirar hacia arriba a los visitantes que cruzan su cielo, una situación con la que ninguna generación anterior había tenido que contar.

El desfiladero se convirtió en una atracción numerada en 2021. El 11 de junio de ese año, el área paisajística del Gran Cañón Dehang, con Aizhai y Shibadong, obtuvo la categoría 5A, la máxima nacional, lo que puso al cañón en la pequeña compañía de lugares chinos —la ciudad vieja de Fenghuang entre ellos— que la poseen. El recorrido de visitantes que supone la categoría baja desde el puente: el mirador del tablero sobre el cañón, la carretera hasta el fondo, las aldeas y el agua. En noviembre de 2024 la aldea de Shibadong entró en la lista de Mejores Aldeas Turísticas del Año del organismo de turismo de las Naciones Unidas, un sello internacional para un asentamiento al que una generación antes se llegaba por senderos. El trabajo que creó la clasificación es local por diseño, y el transporte terminó la geometría el mismo año: la línea de alta velocidad de Zhangjiajie por Jishou hasta Huaihua se inauguró en diciembre de 2021, y sus estaciones en la prefectura dejaron el cañón a menos de una hora de los pilares de piedra. La autopista G65 pasa el puente y Shibadong camino de Chongqing hacia Huaihua, un tramo que los textos oficiales llaman corredor de prosperidad a través de las montañas Wuling. Un valle que tardaba un día en cruzarse aparece hoy en los itinerarios entre el desayuno y la comida, y las aldeas deciden qué significará esa velocidad para ellas.