O cânion e as aldeias lá dentro

A garganta anuncia-se hoje como peça de engenharia, porque a estrada atravessa-a pelo ar. O Grande Cânion de Dehang (德夯大峡谷) fica em Jishou (吉首市), capital da Prefeitura Autónoma Tujia e Miao de Xiangxi (湘西土家族苗族自治州), uma fenda no país montanhoso de Wuling (武陵山) no extremo oeste de Hunan — uma prefeitura de vales profundos entre cristas altas, com os seus rios a talhar gargantas no calcário e no xisto. A ponte suspensa de Aizhai (矮寨大桥) leva a auto-estrada G65 directamente por cima do cânion na vila de Aizhai (矮寨镇), que administra este chão, e a área cénica que dá o nome à garganta foi montada exactamente com estas peças: a ponte por cima, o cânion de Dehang por baixo e a aldeia de Shibadong (十八洞村) por cima da crista, no condado de Huayuan (花垣县), reunidas como uma só atracção classificada. A estrada é a camada mais recente de um antigo problema de travessia; o fundo da garganta e o ribeiro que ela leva são os mais antigos; e uma visita corre hoje entre os dois, descendo do tabuleiro da ponte até à água que o vão finge saltar. A própria geografia de Jishou explica o drama. A cidade fica na margem sudoeste do corpo principal do maciço de Wuling, com o seu território em grande parte montanha baixa e colinas cortadas por grutas e rios, e a garganta de Dehang é onde essa terra se dobra mais fundo.

As aldeias da garganta pertencem aos povos que dão o nome à prefeitura. A cidade de Jishou (吉首市) — a capital da prefeitura em torno da qual se abre a garganta — conta a sua população em terços quase iguais de Tujia, Miao e Han, e a língua continua a marcar a diferença todos os dias: a maioria dos Miao locais fala o dialecto xiangxi do Miao (苗语湘西方言) a par do mandarim do sudoeste que toda a gente partilha, enquanto as famílias Tujia passaram inteiramente ao mandarim, a sua própria língua a resistir mais forte nos condados do norte. Os Miao deste braço ocidental de Hunan são os Xong (雄) — os Miao Vermelhos dos antigos nomes de cor — um dos quatro ramos principais dos Miao no sul da China, e as comunidades do país da garganta são suas e dos Tujia em conjunto. A aldeia de Shibadong, o povoado integrado na área cénica, é uma aldeia montanhesa Miao do condado de Huayuan (花垣县) que carrega hoje uma reputação internacional. A vida aqui é agricultura de rio e de declive, com o turismo acrescentado às margens: as famílias da garganta cultivam as terras do vale e as plataformas acima delas, e na mesma década aprenderam a olhar para cima, para os visitantes que cruzam o seu céu — uma situação com que nenhuma geração anterior se viu obrigada a contar.

A garganta tornou-se uma atracção numerada em 2021. A 11 de Junho desse ano a área cénica Grande Cânion de Aizhai-Shibadong-Dehang (矮寨·十八洞·德夯大峡谷景区) foi classificada 5A, a nota nacional mais alta, pondo a garganta na pequena companhia de sítios chineses — a cidade antiga de Fenghuang (凤凰古城) entre eles — que a detêm. O percurso de visitantes que a nota pressupõe corre da ponte para baixo: o miradouro do tabuleiro acima da garganta, a estrada até ao fundo, as aldeias e a água. Em Novembro de 2024 a aldeia de Shibadong entrou na lista de Melhores Aldeias Turísticas do ano do organismo de turismo das Nações Unidas, um selo internacional numa povoação que uma geração antes era alcançada por caminhos. O trabalho que a classificação criou é local por desenho, e o transporte acabou a geometria no mesmo ano: a linha de alta velocidade de Zhangjiajie (张家界) por Jishou a Huaihua (怀化) abriu em Dezembro de 2021, e as suas estações na prefeitura põem a garganta a menos de uma hora das colunas de pedra. A auto-estrada G65 passa pela ponte e por Shibadong a caminho de Chongqing para Huaihua, um troço que a escrita oficial chama de corredor de prosperidade atravessando as montanhas de Wuling. Um vale que levava um dia a atravessar aparece agora nos itinerários entre o pequeno-almoço e o almoço, e as aldeias decidem o que essa velocidade significa para elas.