Un pont enjambe la brèche de la montagne

Avant le pont, la route faisait le passage, et la route demandait quatre heures. La brèche d’Aizhai est le point où la crête à l’ouest de Jishou (吉首市) rompt la direction vers Chadong (茶洞) et la frontière du Guizhou (贵州) — l’ancienne route nationale descendait en lacets le long d’une paroi du gouffre de Dehang et remontait sur l’autre, et le trajet de Jishou à Chadong prenait la moitié d’une journée de travail. La géographie qui rendait la route lente rendait le passage évident : un gouffre étroit, une roche saine de part et d’autre, et une ligne droite offerte à tout ce qui savait voler. L’autoroute G65 Baotou-Maoming (包茂高速) — construite ici comme partie de l’axe routier de Chongqing (重庆) vers Changsha (长沙) — avait exactement besoin de cette ligne pour son tronçon entre Jishou et Chadong, et les principaux ouvrages d’art de ce tronçon ont été jetés à travers le canyon au bourg d’Aizhai (矮寨). C’est la mesure du manque de plat de ce pays que l’ensemble d’autoroute autour du pont, soixante-quatre kilomètres de route neuve, soit aux deux tiers faite de ponts et de tunnels, avec 129 kilomètres supplémentaires de routes locales aménagées en parallèle. La brèche avait toujours été franchie ; la question était de savoir si elle pourrait l’être en minutes au lieu d’heures, par une route qui ne se fermait pas avec la glace et le brouillard de la crête chaque hiver.

Les chiffres sont à l’échelle du monde. La portée principale court sur 1 176 mètres entre les ancrages, le tablier se tenant à 336 mètres de haut selon la mesure internationale — les chiffres chinois le placent à 355 mètres au-dessus du fond du canyon — et, à son achèvement, le pont figurait parmi les plus hauts du monde tout en portant la plus longue portée principale de tous les quatre cents ponts les plus hauts de la planète. C’est un pont suspendu à poutre en treillis d’acier, et l’ingénierie chinoise le décrit comme la plus grande portée de canyon de ce type au monde, son tablier large de 24,5 mètres portant quatre voies et 1 888 lampes pour la nuit. C’est aussi, distinctement, un pont de tunnel à tunnel : le tablier part d’un portail de montagne et va tout droit à l’autre, et il était le plus haut et le plus long de ce genre au monde quand il a été construit. Les travaux commencèrent en octobre 2007, la poutre fut fermée en août 2011, les piétons furent admis pendant le festival du printemps 2012, et la circulation s’ouvrit le 31 mars 2012. La Banque asiatique de développement prêta 208 millions de dollars d’un projet de 610 millions qui a financé toute la route, et non le seul monument. En septembre 2012, plus de quarante sauteurs venus de treize pays s’élancèrent du pont lors d’un festival international de BASE, la première manifestation sportive que l’ouvrage accueillit.

Ce que le pont a changé se mesure en heures. Le trajet entre Jishou et Chadong, quatre heures sur l’ancienne route, est tombé à moins d’une — une reconfiguration de la vie quotidienne pour les bourgs de montagne des deux côtés, dont les marchés, les écoles et les hôpitaux sont désormais à moins d’une heure de la capitale de préfecture. Le tracé de la G65 au-delà du pont passe aussi par le village de Shibadong (十八洞), et les textes officiels appellent ce tronçon d’autoroute un couloir de prospérité à travers le massif de Wuling, la région qu’il dessert ayant été pendant des décennies l’exemple type de pays de collines isolé de l’ouest. L’industrie du bâtiment a passé la décennie suivante à récolter des distinctions pour l’ouvrage, jusqu’au prix chinois de génie civil Zhan Tianyou en 2020, et le pont reste célèbre pour quelque chose qu’aucune statistique ne consigne : la vue depuis le tablier, sur le gouffre, le ruisseau et les villages de Dehang, depuis une hauteur que l’ancienne route n’offrait qu’aux oiseaux. Les lampes le maintiennent ouvert la nuit, et le site scenic qui a grandi autour de lui a fait du passage lui-même une destination — les visiteurs viennent aujourd’hui se dresser sur le pont qui a mis fin aux quatre heures de route, et la route survit comme une histoire que les grands-parents de la région racontent.