La vieille ville à côté de la nouvelle capitale

Les murs vinrent d’abord, en 1552, lorsque la cour des Ming (1368-1644) ordonna d’édifier un fort à Zhenxi (镇溪) et d’y poster une garnison pour tenir la route à travers le pays de Wuling (武陵山脉). Le lieu devint Qianzhou (乾州), une ville militaire que les Qing (1644-1912) réorganisèrent en 1704 comme siège d’une sous-préfecture, gouvernée depuis ces murs pour les vallées d’alentour, et le temple suivit le rang : le temple confucéen de la ville fut commencé en 1729 et achevé en 1733 — une fondation tardive pour une telle institution, marquant jusqu’où l’administration impériale était enfin descendue dans les collines de l’ouest. L’histoire ultérieure est celle de la ville elle-même. Brûlé lors de la révolte miao de 1794, rebâti en 1801, réparé et agrandi tout au long du dix-neuvième siècle, le temple fut saccagé pendant la Révolution culturelle jusqu’à ce qu’il ne subsiste que la grande salle, le bassin semi-circulaire et le pont du zhuangyuan (状元桥), puis restauré à grande échelle en 2007. Son plan subsiste intact : face au sud, près de 4 900 mètres carrés de brique et de bois disposés sur un seul axe, de l’écran d’entrée jusqu’au portail Lingxing (棂星门), au bassin, à la porte Dacheng (大成门) puis à la grande salle et au sanctuaire qui se trouve derrière. En 2013, l’État inscrivit le temple parmi les biens protégés d’importance majeure de la Chine.

La capitale est arrivée à côté et a fini par prendre le nom. À la chute de l’empire, la sous-préfecture devint un comté — le comté de Qian en 1912, renommé Qiancheng (乾城县) un an plus tard parce que le Shaanxi (陕西) possédait déjà un comté de ce nom — et le comté garda son siège à Qianzhou jusqu’en 1952, quand le nouveau gouvernement transféra l’administration à Suoli (所里), le bourg de marché en aval qui est aujourd’hui le centre de Jishou (吉首市). En 1953, le comté lui-même fut rebaptisé Jishou, d’après le nom miao de son nouveau siège, mot expliqué localement comme l’endroit qui vous relève. L’ascension de Jishou fut d’abord administrative, infrastructurelle ensuite : choisie comme capitale à la création de la préfecture autonome tujia et miao de Xiangxi en 1957, devenue ville de niveau comté en 1982, atteinte par le chemin de fer Jiaozuo-Liuzhou (焦柳铁路) avec sa gare en 1978, et desservie de nouveau par la ligne à grande vitesse Zhangjiajie-Jishou-Huaihua en 2021. La préfecture bâtit ses institutions dans la ville neuve — l’université fondée en 1958 parmi elles — et Jishou devint le centre transport, commercial et éducatif de l’ouest autonome. Les deux villes se font face aujourd’hui de part et d’autre d’une courte vallée : le siège fortifié qui perdit le gouvernement, et le bourg de marché qui devint une ville.

Les deux villes se partagent le travail, et le partage ne fait que se resserrer. Jishou s’étend comme capitale de préfecture, et sa croissance a récemment fait demi-tour vers son ancienne voisine : le nouveau quartier de Qianzhou (乾州新区) est aménagé, les bureaux municipaux de la ville y étant transférés, si bien que l’administration qui était partie en 1952 revient sur le terrain qu’elle avait quitté. La vieille ville, de son côté, est devenue l’adresse du patrimoine. Le temple restauré l’ancre, et ses salles latérales ont trouvé des secondes vies d’espaces d’exposition — l’une abrite aujourd’hui un parcours sur la résistance anti-japonaise des années de guerre, l’autre une galerie des personnages et des généraux de Xiangxi — tandis que le propre vingtième siècle du temple, quand la section des filles d’un collège national de l’époque de guerre occupait ses cours et qu’il servit d’école primaire après 1946, fait partie de ce que les guides racontent aujourd’hui. L’université grandie dans la ville neuve reste la seule université généraliste de toute la région du massif de Wuling, et ses étudiants vivent à courte distance de murs que les fondateurs de leur institution auraient connus. Les visiteurs qui viennent pour l’axe et les portes arrivent de la ville neuve, par-dessus une distance qui séparait autrefois le gouvernement d’un comté de sa garnison.