Colonnes de grès et le parc qui les entoure

Une seule colonne de grès quartzeux se dresse ici plus haute qu’un immeuble de bureaux, et rien de ce qu’elle est n’a été taillé à la main. Les colonnes de Wulingyuan (武陵源) ont commencé en sédiments déposés au Dévonien, entre 400 et 350 millions d’années, dans un bassin bas que les forces tectoniques ont ensuite soulevé en massif de Wuling. L’eau a fait le reste de la sculpture. Des ruisseaux ont creusé vers le bas le long des diaclases verticales qui traversent les couches, le gel a fait éclater des dalles quand la glace gonflait dans les fissures, les racines des plantes ont élargi chaque joint qu’elles trouvaient, tandis que les débris altérés étaient surtout emportés par les ruisseaux eux-mêmes. La roche est d’une pureté inhabituelle pour un grès — les géologues relèvent une teneur en quartz de 75 à 95 % dans des couches de plus de 520 mètres d’épaisseur — et ce n’est pas du calcaire : ce n’est donc pas un vrai pays karstique dissous par action chimique ; la pierre a été démontée physiquement, grain par grain, sur un temps immense. Ce qui subsiste est une forêt de 3 103 pics recensés, répartis entre environ 500 et 1 100 mètres d’altitude, les colonnes isolées allant de quelques dizaines de mètres à près de 400. Des ravins les séparent, peuplés de ruisseaux, de vasques et de cascades, et le site conserve une quarantaine de grottes plus un pont naturel, Tianqiaoshengkong, dont le nom signifie « le pont par-dessus le ciel » et qui compte parmi les plus hauts du monde.

Le parc a commencé comme une querelle. Jusqu’aux années 1980, cette même étendue de montagnes formait trois zones touristiques distinctes — Zhangjiajie (张家界), Suoxiyu (索溪峪) et Tianzishan (天子山) — sous trois comtés différents, chacune se vantant contre les autres. Quand les visiteurs affluèrent après 1982, les limites devinrent des litiges, et le gouvernement provincial du Hunan décida de réunir les trois en une seule juridiction administrative. À l’hiver 1984, le peintre Huang Yongyu, invité à baptiser le résultat, proposa « Wulingyuan », mot que les poètes employaient depuis des siècles comme autre nom du Printemps des pêchers ; la province approuva, et le choix monta jusqu’au sommet de l’État pour accord. Le parc forestier national de Zhangjiajie avait été reconnu en 1982 comme le premier parc forestier national de Chine, 4 810 hectares dans un site d’un peu moins de 400 kilomètres carrés. Les villages restèrent à l’intérieur des tracés : le parc avait pris son nom d’un petit village de la famille Zhang situé dans ses limites, et Suoxiyu est une expression de la langue tujia qui signifie « village de brume épaisse ». En 1988, l’État classa Wulingyuan parmi les sites scenic de rang national et créa un district de Wulingyuan pour l’administrer ; en 1992, l’UNESCO inscrivit l’ensemble au patrimoine mondial. Yangjiajie (杨家界), ajoutée à l’ensemble en 1992, conserve encore une généalogie de la famille Yang et des tombes des Ming (1368-1644) et des Qing (1644-1912).

Visiter Wulingyuan commence aujourd’hui par des portails, des billets et une logistique de navettes, car le parc recense plus de 560 sites nommés répartis sur ses quatre sections, et les sites verticaux sont desservis par des machines. Trois téléphériques montent à Tianzishan, Yangjiajie et Huangshizhai (黄石寨) ; un monorail parcourt toute la galerie des Dix-Li (十里画廊) ; et l’ascenseur Bailong (百龙天梯), ouvert en 2002, hisse cinquante personnes à la fois dans chacune de ses trois cabines de verre sur 326 mètres de falaise en moins de deux minutes, le plus haut ascenseur extérieur du monde. Les foules que cette machinerie déplace ont mis à l’épreuve l’inscription qui protège le lieu. Deux fois, en 1998 puis en 2013, l’UNESCO a délivré des avertissements cartons jaunes pour constructions excessives et explication publique insuffisante des sciences de la Terre du site ; la réponse fut la démolition des bâtiments non autorisés, la restauration des forêts et de l’eau, et un nouveau musée géologique, après quoi le site a passé la réévaluation. La renommée continue d’arriver par des voies nouvelles. En janvier 2010, une colonne de 1 080 mètres a été officiellement rebaptisée « mont Avatar Hallelujah » d’après le film, dont les décorateurs dirent s’être inspirés du Huangshan (黄山), de Guilin (桂林) et de Zhangjiajie pour leurs pics flottants. Et à travers tout cela, les villages situés à l’intérieur du périmètre restent ce qu’ils ont toujours été — des établissements tujia dont la langue a nommé les vallées, vivant désormais dans une marque de patrimoine mondial qu’ils n’ont jamais demandé à rejoindre.