Pilares de arenisca y el parque que los rodea

Una sola columna de esta arenisca de cuarzo se alza más alta que un bloque de oficinas de una ciudad, y nada en ella fue tallado a mano. Los pilares de Wulingyuan empezaron siendo sedimento depositado en el periodo Devónico, entre hace 400 y 350 millones de años, sobre una cuenca baja que después las fuerzas tectónicas levantaron hasta convertirla en la cordillera Wuling. El agua hizo entonces el trabajo de escultura. Los arroyos cortaron hacia abajo a lo largo de las juntas verticales que atraviesan los estratos, el hielo ensanchó en invierno las grietas y desprendió las losas, y las raíces de las plantas ampliaron cada fisura que encontraron, mientras los detritos meteorizados se los llevaba sobre todo la propia corriente. La roca es inusualmente pura para ser arenisca —los geólogos registran entre el 75 y el 95 por ciento de cuarzo, en estratos de más de 520 metros de espesor— y no es caliza, de modo que no se trata de un paisaje kárstico disuelto por la acción química: la piedra fue deshecha físicamente, grano a grano, a lo largo de un tiempo inmenso. Lo que sobrevive es un bosque de 3.103 picos catalogados, repartidos entre unos 500 y 1.100 metros sobre el nivel del mar, con columnas individuales que van de unas decenas de metros a alrededor de 400. Entre ellos se abren barrancos que guardan arroyos, pozas y cascadas, y el conjunto más amplio conserva unas cuarenta cuevas además de un puente natural, Tianqiaoshengkong (天桥上孔), de los más altos del mundo.

El parque nació de una disputa. Hasta los años ochenta este mismo tramo de montaña eran tres zonas paisajísticas distintas —Zhangjiajie, Suoxiyu y Tianzishan— bajo tres condados diferentes, cada uno anunciándose frente a los otros. Cuando a partir de 1982 llegaron los visitantes en número, los límites se convirtieron en pleitos, y el gobierno provincial de Hunan decidió fusionar los tres en una sola demarcación administrativa. En el invierno de 1984 el pintor Huang Yongyu (黄永玉), invitado a nombrar el resultado, propuso «Wulingyuan», palabra que los poetas llevaban siglos usando como otro nombre del Manantial de las Flores de Melocotón (taohuayuan, «fuera del mundo»); la provincia lo aprobó, y la elección subió hasta el máximo organismo del país para que la confirmara. El propio Parque Nacional Forestal de Zhangjiajie había sido reconocido en 1982 como el primer parque nacional forestal de China, con 4.810 hectáreas dentro de una zona paisajística de casi 400 kilómetros cuadrados. Las aldeas quedaron dentro de los trazados: el parque había tomado su nombre de una pequeña aldea de la familia Zhang dentro de sus límites, y Suoxiyu es una expresión de la lengua tujia que significa «aldea de niebla densa». En 1988 el Estado inscribió Wulingyuan como zona paisajística nacional y creó un gobierno de distrito de Wulingyuan para administrarla, y en 1992 la UNESCO inscribió el conjunto en la Lista del Patrimonio Mundial. Yangjiajie, añadido al paquete en 1992, conserva aún un linaje de la familia Yang y tumbas de las dinastías Ming y Qing (1368-1912).

Visitar Wulingyuan empieza hoy por las puertas, los tickets y la logística de los transbordadores, porque el parque registra más de 560 lugares con nombre repartidos entre sus cuatro sectores, y los que están en vertical los sirve maquinaria. Tres teleféricos suben a Tianzishan, Yangjiajie y Huangshizhai; un monorraíl recorre de punta a punta la Galería de Diez Millas (Shilihualang); y el ascensor Bailong (Bailong Tian Ti), inaugurado en 2002, eleva a cincuenta personas a la vez en cada una de sus tres cabinas de cristal por 326 metros de acantilado en menos de dos minutos, el ascensor al aire libre más alto del mundo. Las multitudes que mueve esa maquinaria han puesto a prueba la inscripción que protege el lugar. La UNESCO levantó dos veces, en 1998 y de nuevo en 2013, sendas tarjetas amarillas por el exceso de construcción y la débil explicación pública de las ciencias de la tierra del sitio; la respuesta fue derribar las construcciones no autorizadas, restaurar los bosques y el agua y abrir un nuevo museo geológico, tras lo cual el sitio superó la reevaluación. La fama sigue llegando por vías nuevas. En enero de 2010 un pilar de 1.080 metros fue rebautizado oficialmente «Monte Avatar Aleluya» en honor a la película, cuyos diseñadores dijeron haber tomado de Huangshan, Guilin y Zhangjiajie sus picos flotantes. Y a todo eso, las aldeas del interior del perímetro siguen siendo lo que eran —asentamientos tujia cuya lengua nombró los valles— y viven hoy dentro de una marca de Patrimonio Mundial a la que nunca solicitarían unirse.