Un puente hecho de cristal

Antes del puente, esto era un territorio de desfiladeros que se recorría a pie mirando hacia arriba. El Gran Cañón de Zhangjiajie es una hendidura entre dos masas montañosas del territorio del parque nacional forestal, en la zona de Wulingyuan, uno de los barrancos y desfiladeros que hacen del sitio Patrimonio Mundial un sistema de agua tanto como de roca: sus valles guardan los arroyos, las pozas y las cascadas que corren al fondo de todos ellos. La zona paisajística construida aquí pertenece a la capa más nueva del turismo de Zhangjiajie, desarrollado como destino por derecho propio junto al viejo parque nacional, con el cruce del desfiladero como pieza central. Ese cruce se concibió desde el principio como una atracción y no como una vía de transporte. Su nombre oficial es Yuntiandu (云天渡), y su tablero se especificó como cristal totalmente transparente: una decisión de ingeniería tomada, muy claramente, para atraer a unos visitantes que de otro modo no habrían venido a un sendero de cañón. Donde los pilares de Wulingyuan piden ser fotografiados desde abajo, el puente pide ser fotografiado desde arriba, con la profundidad del desfiladero leyéndose a través del suelo. El cañón conservó su identidad antigua de territorio para caminar; el puente simplemente se alza ahora por encima, y el agua que talló la hendidura sigue corriendo bajo el cruce.

Los números crearon la fama: 430 metros de largo, seis de ancho, suspendido a unos 300 metros del suelo; cuando se inauguró era el puente de fondo de cristal más largo y más alto del mundo. Lo diseñó el arquitecto israelí Haim Dotan, y la ingeniería es sencilla de enunciar y difícil de ejecutar. Cuatro pilares de apoyo se alzan en los bordes de las paredes del cañón; entre ellos se extiende una estructura metálica que sostiene más de 120 paneles de vidrio, cada uno una losa de vidrio templado de tres capas de 5,1 centímetros de espesor. El tablero se diseñó para soportar 800 personas a la vez, y los constructores no se detuvieron en una pasarela: de la cara inferior del puente cuelgan tres columpios largos, y se previó un salto con cuerda de 285 metros, que habría figurado entre los más altos del mundo. El comité de gestión afirmó que el puente acumulaba diez récords mundiales entre su diseño y su construcción, y en 2018 la Conferencia Internacional de Puentes le concedió el premio Arthur C. Haydon, una distinción para estructuras singulares. Ninguno de los récords fue permanente —los superlativos rara vez lo son en el turismo chino—, pero para una estructura cuyo propósito es la vista hacia abajo, los récords eran el punto. Convirtieron un cruce de desfiladero en un titular antes de que el primer visitante pisara el cristal.

El día de la inauguración fue el 20 de agosto de 2016. Trece días después el puente cerró. La capacidad de diseño era de 800 personas en el tablero a la vez y se esperaban 8.000 visitantes diarios; la realidad de la primera quincena fue de más de 80.000 al día, una cifra que ningún sendero, aparcamiento o cola de billetes de un desfiladero de montaña puede absorber. El cierre se anunció como una urgencia para mejorar y actualizar la atracción —sus aparcamientos, su sistema de reservas, su atención al cliente— y reabrió el 30 de septiembre de 2016 con la logística y las medidas de seguridad ajustadas a las cifras. La reacción local sostuvo a la vez el orgullo y la alarma: el puente puso esta esquina del territorio de cañones de Zhangjiajie en las agendas de la prensa internacional, y mostró igual de bien qué le hace al turismo de la región a cualquier lugar que se vuelve famoso más rápido de lo que puede construir infraestructuras. Los libros de récords siguieron luego adelante con la velocidad habitual: el título de puente de cristal más largo pasó a un cruce más reciente del área paisajística del Gran Cañón, en la provincia de Hebei. Lo que se quedó en Zhangjiajie fue la lección, hoy integrada en el producto: entradas con hora, número limitado y un cristal mantenido limpio para asustar a propósito a quien lo pisa, que es, después de todo, el servicio que se vende.