Un pont fait de verre

Avant le pont, c’était un pays de gouffres où l’on marchait en levant la tête. Le grand canyon de Zhangjiajie est une faille entre deux masses montagneuses du pays du parc forestier national dans le secteur de Wulingyuan (武陵源), l’un de ces ravins et gouffres qui font du site du patrimoine mondial un système d’eau autant que de roche — ses vallées abritent les ruisseaux, les vasques et les cascades qui coulent au fond de tous. Le site scenic bâti ici appartient à la couche plus récente du tourisme de Zhangjiajie, développé comme une destination à part entière à côté du plus ancien parc national, avec un franchissement du gouffre comme pièce maîtresse. Ce franchissement a été conçu dès l’origine comme une attraction, non comme une liaison de transport. Son nom officiel est Yuntiandu (云天渡), et son tablier a été spécifié entièrement en verre transparent — un choix d’ingénierie fait, très franchement, pour attirer des visiteurs qui ne seraient pas venus pour une randonnée dans un gouffre. Là où les colonnes de Wulingyuan demandent à être photographiées d’en dessous, le pont demande à être photographié d’en dessus, la profondeur du gouffre se lisant directement à travers le sol. Le canyon a gardé son identité de pays de marche ; le pont se contente de se dresser au-dessus, et l’eau qui a creusé la faille coule toujours sous le passage.

Les chiffres ont fait la réputation : 430 mètres de long, six mètres de large, suspendu à environ 300 mètres au-dessus du sol — à son ouverture, c’était le pont au fond de verre le plus long et le plus haut du monde. L’architecte israélien Haim Dotan l’a conçu, et le génie est simple à énoncer, difficile à exécuter. Quatre piles d’appui se dressent sur les lèvres des parois du canyon ; entre elles s’étend un cadre métallique portant plus de 120 panneaux de verre, chaque panneau étant une dalle de verre trempé à trois couches de 5,1 centimètres d’épaisseur. Le tablier a été conçu pour porter 800 personnes à la fois, et les constructeurs ne se sont pas arrêtés à une passerelle : trois longues balançoires pendent sous le pont, et un saut à l’élastique de 285 mètres a été prévu, ce qui en aurait fait le plus haut du monde. Le comité de gestion revendiqua dix records du monde pour la conception et la construction du pont, et en 2018 la conférence internationale des ponts lui décerna le prix Arthur C. Haydon, une distinction réservée aux structures singulières. Aucun de ces records n’était durable — les superlatifs du tourisme chinois le sont rarement — mais pour un ouvrage dont le but est la vue vers le bas, les records étaient le but. Ils ont transformé un franchissement de gouffre en une une avant même que le premier visiteur n’ait posé le pied sur le verre.

Le jour de l’ouverture était le 20 août 2016. Treize jours plus tard, le pont ferma. La capacité prévue était de 800 personnes sur le tablier à la fois et de 8 000 visiteurs par jour ; la réalité rapportée des deux premières semaines dépassait 80 000 par jour, un chiffre qu’aucun sentier de gouffre montagnard, aucun parking ni aucune file de billets ne peut absorber. Les autorités annoncèrent la fermeture comme une urgence d’amélioration et de mise à jour de l’attraction — ses parkings, son système de réservation, son service aux visiteurs — et rouvrirent le 30 septembre 2016, avec une logistique et des mesures de sécurité ajustées aux chiffres. La réaction locale tint ensemble la fierté et l’alarme : le pont plaça ce coin du pays des gouffres de Zhangjiajie sur les agendas de l’actualité internationale, et il démontra tout autant ce que l’économie de visitation de la région fait à tout site qui devient célèbre plus vite qu’il ne construit ses infrastructures. Les livres de records passèrent ensuite à leur vitesse habituelle ; le titre de pont de verre le plus long revint à un ouvrage plus récent du site du Grand Canyon de la province du Hebei (河北). Ce qui resta à Zhangjiajie fut la leçon, désormais inscrite dans le produit : billets à l’heure, effectifs plafonnés, et du verre tenu assez propre pour effrayer les gens exprès — après tout, c’est le service que l’on vend.