Uma ponte feita de vidro

Antes da ponte, isto era um país de gargantas por onde se andava a olhar para cima. O Grande Canyon de Zhangjiajie (张家界大峡谷) é uma fenda entre dois maciços montanhosos da região do parque florestal nacional na área de Wulingyuan (武陵源), um dos vales e gargantas que fazem do sítio de Património Mundial um sistema de água tanto como de rocha — os seus vales guardam os ribeiros, poças e cascatas que correm no fundo de todos eles. A área cénica construída aqui pertence à camada mais recente do turismo de Zhangjiajie, desenvolvido como destino por si só a par do mais antigo parque nacional, com uma travessia da garganta como peça central. Essa travessia foi concebida desde o início como atracção e não como ligação de transporte. O seu nome oficial é Yuntiandu (云天渡), e o tabuleiro foi especificado como vidro totalmente transparente — uma escolha de engenharia feita, muito simplesmente, para atrair visitantes que de outro modo não viriam a um trilho de cânion. Onde os pilares de Wulingyuan pedem para ser fotografados de baixo, a ponte pede para ser fotografada de cima, com a profundidade da garganta a ler-se através do piso. A garganta conservou a sua identidade mais antiga de país para andar; a ponte ficou simplesmente por cima dela, e a água que talhou a fenda continua a correr por baixo da travessia.

Os números é que fizeram a reputação: 430 metros de comprimento, seis metros de largura, suspensa a cerca de 300 metros acima do solo — quando abriu era a ponte de fundo de vidro mais longa e mais alta do mundo. Haim Dotan, o arquitecto israelita, desenhou-a, e a engenharia é simples de descrever e difícil de executar. Quatro pilares de apoio assentam nas bordas das paredes do cânion; entre eles estende-se uma estrutura metálica que transporta mais de 120 painéis de vidro, cada painel uma laje de três camadas de vidro temperado com 5,1 centímetros de espessura. O tabuleiro foi concebido para aguentar 800 pessoas de cada vez, e os construtores não pararam numa passarela: três baloiços longos pendem da parte de baixo da ponte, e ficou prevista a prática de um bungee jumping de 285 metros, que ficaria entre os mais altos do mundo. O comité de gestão alegou dez recordes mundiais no projecto e na construção da ponte, e em 2018 a Conferência Internacional de Pontes atribuiu-lhe o prémio Arthur C. Haydon, uma distinção para estruturas invulgares. Nenhum dos recordes durou — os superlativos do turismo chinês raramente duram — mas para uma estrutura cuja finalidade é a vista a direito para baixo, os recordes eram o essencial. Transformaram uma travessia de garganta em manchete antes de o primeiro visitante dar um passo no vidro.

O dia da inauguração foi 20 de Agosto de 2016. Treze dias depois a ponte fechou. A capacidade de projecto eram 800 pessoas no tabuleiro de cada vez e uma expectativa de 8.000 visitantes por dia; a realidade relatada da primeira quinzena foi mais de 80.000 por dia, um número que nenhum trilho de montanha, parque de estacionamento ou fila de bilhetes de uma garganta consegue absorver. As autoridades anunciaram o encerramento como uma urgência para melhorar e actualizar a atracção — os parques de estacionamento, o sistema de marcação, o serviço ao cliente — e reabriram a 30 de Setembro de 2016, com a logística e as medidas de segurança ajustadas aos números. A reacção local combinou orgulho e alarme: a ponte pôs este canto do país de câniones de Zhangjiajie nas agendas das notícias internacionais, e igualmente mostrou o que a economia de visitantes da região faz a qualquer sítio que se torna famoso mais depressa do que consegue construir infra-estrutura. Os livros dos recordes seguiram então com a velocidade habitual; o título de ponte de vidro mais longa passou para uma travessia mais recente na Área Cénica do Grande Canyon da província de Hebei. O que ficou em Zhangjiajie foi a lição, hoje inscrita no produto: bilhetes com hora, números limitados e vidro mantido limpo o suficiente para assustar as pessoas de propósito — que é, afinal, o serviço que se vende.