Sandsteinsäulen und der Park um sie herum

Eine einzelne Säule aus Quarzitsandstein steht hier höher als ein städtisches Verwaltungsgebäude, und nichts davon ist von Hand gemeißelt. Die Säulen von Wulingyuan (武陵源) begannen als Sediment, das in der Devonzeit vor 400 bis 350 Millionen Jahren in einem flachen Becken abgelagert wurde, das tektonische Kräfte später zum Wuling-Gebirge aufrichteten. Dann schnitten die Bäche. Sie gruben sich entlang der senkrechten Klüfte nach unten, die durch die Gesteinsbänke laufen, Frost sprengte Platten los, als sich das Eis in Winterrissen ausdehnte, und die Wurzeln der Pflanzen weiteten jede Spalte, die sie fanden, während das verwitterte Geröll vor allem von den Bächen selbst fortgetragen wurde. Der Fels ist für einen Sandstein ungewöhnlich rein – Geologen messen einen Quarzgehalt von 75 bis 95 Prozent in Bänken von mehr als 520 Metern Mächtigkeit –, und er ist kein Kalkstein; das heißt, dies ist kein echtes Karstgebiet, das von chemischer Lösung zerfressen wurde, der Stein wurde physisch zerlegt, Korn für Korn, über ungeheure Zeiträume. Was heute steht, ist ein Wald von 3.103 verzeichneten Gipfeln zwischen etwa 500 und 1.100 Metern über dem Meeresspiegel, einzelne Säulen von wenigen Dutzend Metern bis rund 400 Meter Höhe. Schluchten laufen dazwischen und bergen Bäche, Seen und Wasserfälle, und das größere Gebiet birgt rund vierzig Höhlen sowie eine Naturbrücke, Tianqiaoshengkong (天桥圣空), die zu den höchsten der Welt gezählt wird.

Der Park begann als ein Streit. Bis in die 1980er-Jahre war dieses selbe Bergstück drei getrennte Landschaftszonen – Zhangjiajie (张家界), Suoxiyu (索溪峪) und Tianzishan (天子山) – unter drei verschiedenen Kreisen, die einander gegenseitig anpriesen. Als nach 1982 Besucher in Scharen kamen, wurden aus den Grenzen Streitigkeiten, und die Provinzregierung Hunan beschloss, die drei zu einer einzigen Verwaltungseinheit zusammenzulegen. Im Winter 1984 schlug der Maler Huang Yongyu, eingeladen, das Ergebnis zu benennen, „Wulingyuan“ vor – ein Wort, das Dichter seit Jahrhunderten als zweiten Namen für das Pfirsichblüten-Quellental gebraucht hatten; die Provinz genehmigte den Namen, und die Wahl stieg bis zur Staatsführung zur Zustimmung hinauf. Der Zhangjiajie-Nationalforstpark selbst war 1982 als Chinas erster nationaler Forstpark anerkannt worden, 4.810 Hektar in einer Landschaftszone von fast 400 Quadratkilometern. Die Dörfer blieben innerhalb der gezogenen Linien: Der Park hatte seinen Namen von einem kleinen Zhang-Dorf in seinem Bereich genommen, und Suoxiyu ist eine Wendung der Tujia-Sprache und bedeutet ein Dorf des dichten Nebels. 1988 geführte der Staat Wulingyuan als nationale Landschaftszone und richtete eine Bezirksverwaltung zu seiner Betreuung ein, und 1992 trug die UNESCO das gesamte Gebiet in die Welterbeliste ein. Yangjiajie (杨家界), 1992 zum Paket hinzugefügt, bewahrt bis heute eine Stammbaumtafel der Familie Yang und Gräber aus Ming- und Qing-Zeit.

Ein Besuch in Wulingyuan beginnt heute mit Toren, Tickets und Shuttle-Logistik, denn der Park verzeichnet über 560 benannte Sehenswürdigkeiten in seinen vier Teilen, und die in der Senkrechten lassen sich nur mit Technik erschließen. Drei Seilbahnen steigen zu Tianzishan, Yangjiajie und Huangshizhai (黄石寨) hinauf; eine Einschienbahn fährt die Länge der Zehnt-Meilen-Galerie (十里画廊) entlang; und der Bailong-Aufzug (百龙天梯), 2002 eröffnet, hebt in jeder seiner drei Glaskabinen bis zu fünfzig Personen in weniger als zwei Minuten 326 Meter an der Felswand hinauf – der höchste Außenaufzug der Welt. Die Menschenmassen, die diese Technik bewegt, haben den Schutzstatus auf die Probe gestellt. Die UNESCO sprach zweimal – 1998 und erneut 2013 – eine gelbe Karte aus wegen übermäßiger Bautätigkeit und mangelhafter öffentlicher Erläuterung der Erdgeschichte des Gebiets; die Antwort war der Abriss nicht genehmigter Bauten, die Wiederherstellung von Wald und Wasser und ein neues geologisches Museum, wonach das Gebiet die Neubewertung bestand. Der Ruhm kommt weiter aus neuen Richtungen. Im Januar 2010 wurde eine 1.080 Meter hohe Säule nach dem Film offiziell in „Avatar Hallelujah Mountain“ umbenannt, dessen Gestalter angaben, sie hätten sich für die schwebenden Gipfel auf Huangshan (黄山), Guilin (桂林) und Zhangjiajie bezogen. Und durch all das hindurch bleiben die Dörfer innerhalb der Grenze, was sie waren – Tujia-Siedlungen, deren Sprache die Täler benannte, die heute in einer Welterbe-Marke leben, um die sie sich nie beworben hatten.