Eine Höhle mit einem Fluss darin

Die Säulen von Wulingyuan (武陵源) sind Sandstein, und doch birgt derselbe Bezirk ein Höhlensystem, das nur im Kalkstein entstehen konnte – die beiden Tatsachen widersprechen einander nicht, sie sind zwei Schichten eines Berghangs. Die Huanglong-Höhle (黄龙洞) – der Name bedeutet Gelbe Drachenhöhle – ist eine Karsthöhle im Bezirk Wulingyuan, staatliche Landschaftszone der Kategorie 4A, und sie arbeitet in einer Größenordnung, die diese Einstufung verdient: rund 48 Hektar unterirdischen Raums und etwa fünfzehn Kilometer kartierter Gänge, verteilt auf trockene und nasse Ebenen. Drinnen liegen vier Stockwerke, dreizehn Kammern und sechsundneunzig Gänge, drei Becken, ein unterirdischer See, drei unterirdische Wasserfälle, von denen der höchste fünfzig Meter fällt, und zwei unterirdische Flüsse. Die größte einzelne Kammer misst 4.000 Quadratmeter. Regenwasser ist hier der Bildhauer: Wo das Wasser den Kalkstein fand, öffnete es Kammern und behängte sie mit Tropfstein, jener Vorgang, der Karsthöhlen überall auszeichnet. Was Huanglong im Wulingyuan-Paket eigentümlich macht, ist seine geologische Vollständigkeit. Wer einen Morgen zwischen Quarzitsandsteinsäulen verbringt, kann den Nachmittag im löslichen Gestein verbringen, aus dem diese Säulen nicht bestehen, in einer Höhle, die groß genug ist, um ihr eigenes langsames Wetter aus tropfendem Wasser zu halten.

Von den beiden unterirdischen Flüssen der Höhle ist einer eine betriebene Bootsroute. Die geführte Standardbesichtigung dauert etwa zwei Stunden und führt zunächst zu Fuß durch die trockenen Ebenen, bevor es hinab zum Wasser geht, wo Boote die Besucher auf einem der unterirdischen Flüsse entlangtragen, während die Mannschaft zwischen Steinbänken stakt. Es ist eine seltsame Etappe jeder Reise. Das Tageslicht liegt hinter einem, die Decke sinkt an Stellen herab, und die Wasseroberfläche hält, was auf sie gerichtet wird, sodass der Fels meist als Spiegelung ankommt, bevor er als Wand ankommt. Die Bootsetappe gibt es, weil das Wasser verlässlich ist – ein unterirdischer Fluss fällt nicht wie ein Bergbach für die Trockenzeit aus –, und weil die nassen Ebenen die größten Räume der Höhle bergen. Der Fluss ist auch der Verwalter der Höhle: Er ist die Entwässerung, die die unteren Gänge vor Überflutung bewahrt, und die Rinne, die er in geologischer Zeit schnitt, ist die Route, der die Besichtigung heute folgt. Hier schwimmt niemand und hier wird nicht gefischt; die Aufgabe des Wassers ist die Geologie, und die Aufgabe des Bootes, den Menschen diese Geologie im Takt eines Stabes und einer Strömung lesen zu lassen statt im Takt eines Vortrags. Zwei Stunden verlangt die Höhle von einem Besucher, und der Fluss nimmt seinen Anteil an ihnen.

Huanglong wird geführt wie ein Theater mit festem Spielplan. Seit 1997 verwaltet die in Peking ansässige China Datong Company die Landschaftszone, nach dem direkten Betreiben durch die Provinzregierung Hunan, und 2010 empfing die Höhle bereits mehr als eine Million Besucher im Jahr. Der Eingang ist zu einer eigenen Landschaft umgebaut worden: Der 2009 fertiggestellte Ökologieplatz der Huanglong-Höhle hat das Gelände um den Eingang wiederhergestellt, und 2010 ordnete die Regierung daneben einen Konzertsaal an – die Hallelujah-Konzerthalle, deren Dach mit Gras bepflanzt ist, zum Preis von 160 Millionen Yuan. Das Land um die Höhle ist Tujia-Land: Suoxiyu (索溪峪), der Teil des Bezirks, in dem sie liegt, nimmt seinen Namen von einer Tujia-Wendung, die ein Dorf des dichten Nebels bedeutet, und die Stadt darum zählt eine Tujia-Mehrheit. Im Mai 2025 ging ein Video viral, das Höhlen in der Umgebung voller Müll zeigte, und eine anschließende Aufräumkampagne hatte bis zum neunten Juni 51 Tonnen beseitigt. Der Vorfall erinnerte daran, dass eine Höhle mit einer Million Besuchern im Jahr ein Industriebetrieb mit Dach ist und ein Managementvertrag den Abfall ebenso abdeckt wie das Wunder.