Uma gruta com um rio a correr por dentro

Os pilares de Wulingyuan (武陵源) são arenito, e no mesmo distrito existe um sistema de grutas que só poderia existir em calcário: os dois factos não são uma contradição, são duas camadas da mesma encosta. A Gruta Huanglong (黄龙洞) — o nome significa Gruta do Dragão Amarelo — é uma gruta cársica do Distrito de Wulingyuan (武陵源区), classificada como área cénica nacional 4A, e funciona a uma escala que merece a nota: cerca de 48 hectares de espaço subterrâneo e aproximadamente quinze quilómetros de galeria cartografada, divididos entre níveis secos e húmidos. Lá dentro há quatro pisos, treze câmaras e noventa e seis passagens, três poças, um lago subterrâneo, três cascatas subterrâneas — a mais alta cai cinquenta metros — e dois rios subterrâneos. A maior câmara isolada cobre 4.000 metros quadrados. A chuva é a escultora aqui: onde a água encontrou calcário, abriu câmaras e pendurou-as de concreções, o processo que decora grutas cársicas em todo o mundo. O que torna a Gruta Huanglong pouco comum no pacote de Wulingyuan é que completa a geologia. Quem passa uma manhã entre pilares de arenito de quartzo pode passar a tarde dentro da rocha solúvel de que aqueles pilares não são feitos, numa gruta grande o suficiente para ter o seu próprio tempo lento de água a pingar.

Dos dois rios subterrâneos da gruta, um é uma rota de barco em funcionamento. A visita guiada normal dura cerca de duas horas e faz-se a pé pelos níveis secos antes de se descer à água, onde os barcos levam os visitantes ao longo de um dos rios subterrâneos, com a tripulação a empurrar com a vara entre margens de pedra. É um troço estranho de qualquer viagem. A luz do dia fica atrás de si, o tecto baixa-se em alguns pontos, e a superfície do rio guarda a luz que lhe é apontada, de modo que a rocha tende a chegar como reflexo antes de chegar como parede. O troço de barco existe porque a água é fiável — um rio subterrâneo não fecha na estação seca como pode acontecer com uma ribeira de montanha — e porque os níveis húmidos são onde a gruta guarda os seus maiores volumes. O rio é também o zelador da gruta: é a drenagem que impede as galerias inferiores de inundarem, e o percurso que escavou ao longo do tempo geológico é o percurso que a visita segue agora. Ninguém nada aqui e ninguém pesca; o trabalho da água é a geologia, e o trabalho do barco é deixar as pessoas lerem essa geologia ao ritmo de uma vara e de uma corrente, e não ao ritmo de uma aula. Duas horas é o que a gruta pede a quem a visita, e o rio toma a sua parte delas.

A Gruta Huanglong é gerida como um teatro com um programa fixo. Desde 1997 que a área cénica é gerida pela China Datong Company (中国大同公司), de Pequim, que assumiu a administração directa que era do governo provincial de Hunan, e em 2010 a gruta já recebia mais de um milhão de visitantes por ano. A entrada foi reconstruída como paisagem por si só: a Praça Ecológica da Gruta Huanglong (黄龙洞生态广场), concluída em 2009, restaurou o solo à volta da entrada, e em 2010 o governo ordenou que se construísse ao lado uma sala de concertos — a Sala de Concertos Hallelujah (哈利路亚音乐厅), com o tecto coberto de relva — ao custo de 160 milhões de yuãn. O país à volta da gruta é país Tujia: Suoxiyu (索溪峪), a secção do distrito que a contém, tira o seu nome de uma expressão Tujia que significa uma aldeia de nevoeiro denso, e a cidade à volta tem maioria Tujia. Em Maio de 2025, imagens que mostravam grutas da zona cheias de lixo correram na Internet, e uma campanha de limpeza que se seguiu tinha removido 51 toneladas até ao dia nove de Junho. O episódio lembrou que uma gruta com um milhão de visitantes por ano é um sítio industrial com um tecto, e que um contrato de gestão cobre o lixo tanto como cobre a maravilha.