Una cueva con un río dentro

Los pilares de Wulingyuan son arenisca y, sin embargo, el mismo distrito guarda un sistema de cuevas que solo podría existir en caliza; los dos hechos no se contradicen, son dos capas de una misma ladera. La cueva Huanglong —el nombre significa Cueva del Dragón Amarillo— es una cueva kárstica del distrito de Wulingyuan, catalogada como zona paisajística nacional de categoría 4A, y funciona a una escala que se gana la categoría: unas 48 hectáreas de espacio subterráneo y unos quince kilómetros de galerías cartografiadas, repartidas entre niveles secos y húmedos. Dentro hay cuatro pisos, trece salas y noventa y seis pasillos, tres pozas, un lago subterráneo, tres cascadas subterráneas —la más alta cae cincuenta metros— y dos ríos subterráneos. La mayor de las salas aisladas cubre 4.000 metros cuadrados. Aquí el escultor es el agua de lluvia: donde el agua ha encontrado caliza ha abierto salas y las ha colgado de estalactitas, el proceso que decora toda cueva kárstica del mundo. Lo que hace excepcional a Huanglong dentro del paquete de Wulingyuan es que completa la geología. El visitante que dedica una mañana a los pilares de arenisca de cuarzo puede dedicar la tarde a la roca soluble de la que esos pilares no están hechos, en una cueva lo bastante grande para tener su propio clima lento de agua goteando.

De los dos ríos subterráneos de la cueva, uno es una ruta de barcas en funcionamiento. La visita guiada estándar dura unas dos horas y avanza a pie por los niveles secos antes de bajar al agua, donde las barcas llevan a los visitantes a lo largo de uno de los ríos subterráneos mientras la tripulación empuja con la pértiga entre orillas de piedra. Es un tramo extraño en cualquier recorrido. La luz del día queda atrás, el techo se acerca en algunos puntos y la superficie del río recoge la poca luz que se le dirige, de modo que la roca suele llegar como reflejos antes que como paredes. El tramo en barca existe porque el agua es fiable —un río subterráneo no se cierra en la estación seca como puede ocurrir con un arroyo de montaña— y porque los niveles húmedos son donde la cueva guarda sus mayores volúmenes. El río es además el guardián de la cueva: es el drenaje que impide que las galerías inferiores se inunden, y el recorrido que trazó a lo largo del tiempo geológico es el que sigue ahora la visita. Aquí nadie nada y nadie pesca; lo suyo es la geología, y lo de la barca es dejar leer esa geología al ritmo de una pértiga y de una corriente, no al ritmo de una conferencia. Dos horas es lo que pide la cueva, y el río se queda con su parte.

Huanglong se explota como un teatro con programa fijo. Desde 1997 el área paisajística la gestiona la empresa Datong de China, con sede en Pekín, que relevó a la administración directa del gobierno provincial de Hunan, y en 2010 la cueva ya recibía más de un millón de visitantes al año. La entrada se ha rehecho como un paisaje en sí mismo: la Plaza Ecológica de la Cueva Huanglong, terminada en 2009, restauró el entorno de la entrada, y en 2010 el gobierno ordenó construir junto a ella una sala de conciertos —la Sala de Conciertos Aleluya, con el tejado sembrado de hierba— por 160 millones de yuanes. El territorio que rodea la cueva es territorio tujia: Suoxiyu, el sector del distrito que la alberga, toma su nombre de una expresión tujia que significa «aldea de niebla densa», y la ciudad que la rodea tiene mayoría tujia. En mayo de 2025 se hizo viral por internet un vídeo de cuevas de la zona llenas de basura, y una campaña de limpieza que siguió después había retirado 51 toneladas el 9 de junio. El episodio recordó que una cueva con un millón de visitantes al año es una instalación industrial con techo, y que un contrato de gestión cubre los residuos tanto como la maravilla.