Le bétail sur un pâturage de montagne

Les pâturages de Nanshan (南山牧场) sont la haute prairie du xian autonome miao de Chengbu (城步苗族自治县), à l’extrême sud-ouest de Shaoyang, là où les monts Xuefeng (雪峰山) et la chaîne du Nanling se rejoignent et où le sol monte vers des pics de près de deux mille mètres. Les prairies du xian couvrent 91 000 hectares, environ un tiers de son territoire, dont quelque 63 000 forment une seule étendue d’herbe capable de porter environ 87 000 têtes de bétail. Le pic appelé Nanshan, la montagne du Sud, s’élève à 1 940 mètres au-dessus des vallées : le pâturage est donc un pays d’altitude, plus frais et plus humide que les basses terres alentour. C’est l’un des plus grands pâturages du centre-sud de la Chine, et la région en tire le lait et la viande qui nourrissent la province. L’herbe, en bref, est la base de l’élevage du xian, une haute prairie tenue pour les bovins qui la broutent.

Le bétail du pâturage alimente une filière laitière qui est un pilier de l’industrie du xian. Le lait de Chengbu est l’un de ses principaux soutiens économiques, avec quelque 7 000 tonnes de lait en poudre et 12 000 tonnes de lait liquide par an, et l’élevage du xian fournit aussi de la viande, la production animale et halieutique se comptant en dizaines de milliers de tonnes. Le xian est lui-même un xian autonome miao, l’un des cinq de Chine, et les Miao forment la grande majorité de sa population, environ soixante-quatre pour cent : le pâturage est donc un paysage miao, son herbe et son bétail partie de la vie active du xian. Le troupeau et les gens sont liés : l’herbe nourrit le bétail, le bétail nourrit la filière laitière, et la filière nourrit le xian, une petite économie de montagne bâtie sur la haute prairie et les bêtes qui la paissent.

Le pâturage se trouve désormais dans un parc national. Chengbu détient le parc national du Nanshan du Hunan, l’un des dix premiers parcs nationaux du pays, et la haute prairie fait partie de ce paysage protégé. Le tourisme a grandi à côté du lait : les sites du xian ont reçu bien plus de deux millions de visiteurs ces dernières années, et le parc, avec sa haute prairie, son réservoir et ses autres curiosités, est le principal attrait du xian. Le lieu est donc partagé entre deux usages, le pâturage de travail qui nourrit la filière laitière et le parc protégé qui attire les visiteurs, et l’herbe porte les deux. Chengbu reste un xian économiquement pauvre malgré ses ressources, un xian pauvre de niveau national, si bien que le pâturage et le parc sont ses principaux atouts. C’est une haute prairie qui doit servir à la fois de ferme, de parc et de gagne-pain.