Trois tombes Han et une femme de soie

Les tombes ont été découvertes par un hôpital, à la pellete. En décembre 1971, l'hôpital militaire 366, dont l'enceinte jouxtait les deux buttes en selle sises à l'est de Changsha (长沙), commença à creuser un tunnel d'abri antiaérien dirigé droit vers elles ; les terrassiers rencontrèrent un « feu fantôme » qui rampait — du phosphore venu d'anciens dépôts de sépulture —, lâchèrent leurs outils et refusèrent de continuer. L'hôpital appela le musée provincial, qui envoya une équipe sous la direction de Xiong Chuanxin, et l'on constata que la tranchée avait effleuré le bord d'une tombe Han. La fouille formelle de ce qui devint la tombe 1 s'ouvrit le 16 janvier 1972. C'était presque un chantier creusé à la main : le budget avait été réduit de 12 000 à 6 000 yuans, les outils étaient rares, et des ouvriers, des soldats et des élèves fournirent la main-d'œuvre. Les fouilleurs croisèrent d'anciennes fosses de pillage, dont aucune n'avait percé l'argile de scellement blanche, et soixante jours de travail plus tard — après avoir déplacé quelque six mille mètres cubes de terre —, l'équipe se dressa devant une chambre funéraire intacte. Les tombes 3 et 2 suivirent en 1973 et 1974. Les archéologues savaient depuis le relevé de Xia Nai en 1952 que les buttes dataient des Han ; le nom Mawangdui (马王堆), butte du roi Ma, est un souvenir populaire d'un prince des Cinq Dynasties qui ne fut jamais enterré ici.

La femme de la tombe 1 était l'épouse de Li Cang, chancelier du royaume Han de Changsha, et sa sépulture a survécu d'une manière que presque aucune tombe Han ne connaît. Son nom, Xin Zhui — dame Dai (辛追, marquise de Dai) —, est connu parce que l'inventaire écrit de la tombe s'est conservé intact. Elle était dans la cinquantaine quand elle mourut, et son corps, serré dans des couches successives de soie, fut préservé si bien que des pathologistes purent l'autopsier deux millénaires plus tard : mort par crise cardiaque, au régime trop riche en sucre et en viande, avec encore des graines de melon fraîches dans l'estomac. Sur son cercueil intérieur était étendue la bannière de soie peinte en forme de T — le ciel en haut avec ses divinités et ses cranes, la terre au milieu où sa famille offre de la nourriture pour hâter son ascension, l'enfer en bas où deux grands serpents s'enroulent l'un autour de l'autre. La tombe 3, tenue pour celle de son fils, égalait sa splendeur sur papier et sur soie : des manuscrits du Yi Jing (le Livre des transformations, compilé sous les Zhou) et du Dao De Jing (le Livre de la voie, de Laozi) vieux de plusieurs siècles de plus que tout ce que l'on connaissait, des textes d'astronomie suivant cinq planètes, des écrits médicaux, une feuille peinte de postures d'assouplissement que l'on considère comme un précurseur du tai-chi, et trois cartes de soie — topographiques, militaires et administratives — qui, au moment de leur découverte, étaient les plus anciennes cartes connues en Chine.

Lue comme un registre, la charger de la tombe décrit une économie méridionale en marche. La tombe 1 seule a livré plus d'un millier d'objets, et leur catalogue se lit comme un inventaire de ferme : des grains stockés — riz, blé, orge, millet, soja et haricots rouges ; des fruits et des graines, du melon et de la jujube à la poire, à la prune et à la myrtille de Chine ; des légumes, dont le lotus, les moutardes et le gingembre ; et plus d'une douzaine d'herbes médicinales, dont la cannelle, le galanga et le poivre du Sichuan, preuve d'une pharmacopée herboristique installée. Les restes animaux nomment le garde-manger : vingt-quatre espèces, du cygne et du canard mandarin à la grue, puis cerf, chien, cochon et bœuf, et six espèces de poissons. Un repas complet — soupe, riz et brochettes de viande posées sur du laque — était emballé pour le voyage, et les 184 récipients laqués qui l'accompagnent attestent une industrie régionale du laque d'une finition remarquable. Les figurines — 162 dans la tombe 1 — tiennent lieu du personnel de la maisonnée. L'administration entre par les sceaux : la tombe 2, pillée mais lisible, a livré trois sceaux nommant Li Cang chancelier de Changsha et premier marquis de Dai, leurs caractères corrigeant une faute de copie dans les histoires officielles. Des céréales taxées, des métiers organisés, une médecine par les plantes et une bureaucratie assez précise pour tenir des inventaires — le royaume de Changsha au travail.