Tres tumbas Han y una mujer de seda

Las tumbas las encontró un hospital con una pala. En diciembre de 1971 el Hospital 366 del ejército, cuyo terreno estaba junto a los dos montículos en forma de silla de montar al este de Changsha (长沙), empezó a excavar un túnel antiaéreo dirigido de lleno contra ellos; los cavadores se encontraron un «fuego fantasma» que avanzaba —fósforo de antiguos depósitos de tumba—, soltaron las herramientas y se negaron a seguir. El hospital llamó al museo provincial, que envió un equipo dirigido por Xiong Chuanxin (熊存信), y se descubrió que la zanja había rozado el borde de una tumba Han. La excavación formal de lo que se convertiría en la Tumba 1 se abrió el 16 de enero de 1972. Fue casi una operación a pico y pala: el presupuesto se había recortado de 12.000 a 6.000 yuanes, faltaban herramientas, y fábricas, soldados y estudiantes de escuela prestaron la mano de obra. Los cavadores cruzaron antiguos hoyos de ladrones, ninguno de los cuales había perforado la arcilla blanca de sellado, y sesenta días de trabajo después —tras mover unos seis mil metros cúbicos de tierra— el equipo se encontró ante una cámara funeraria intacta. Las Tumbas 3 y 2 siguieron en 1973 y 1974. Los arqueólogos sabían desde el reconocimiento de Xia Nai (夏鼐) en 1952 que los montículos eran Han; el nombre Mawangdui (马王堆), «montículo del rey Ma», es memoria popular de un príncipe de las Cinco Dinastías (907-960) al que nunca se enterró aquí.

La mujer de la Tumba 1 era la esposa de Li Cang, canciller del reino Han (206 a. C.-220 d. C.) de Changsha, y su entierro se conservó de un modo que casi ninguna tumba Han conoce. Su nombre, Xin Zhui —la señora Dai (辛追)— se conoce porque el inventario escrito de la tumba se conservó intacto. Tenía cincuenta y tantos años cuando murió, y su cuerpo, atado apretadamente en capas y capas de seda, se preservó de tal modo que los anatomopatólogos pudieron hacerle la autopsia dos milenios después: un infarto, con una dieta demasiado rica en azúcar y carne, y semillas de melón aún frescas en el estómago. Sobre su ata interior yacía la banderola de seda en forma de T, pintada: el cielo arriba con divinidades y grullas, la tierra en el medio con su familia ofrendando comida para apresurarla hacia arriba, y el inframundo abajo, donde dos serpientes gigantes se enroscan una con otra. La Tumba 3, tenida por su hijo, igualó su esplendor en papel y seda: versiones manuscritas del I Ching (周易) y del Tao Te Ching (道德经) siglos más antiguas que ninguna conocida, textos estelares que seguirían a cinco planetas, escritos médicos, una lámina pintada de posturas de ejercicio considerada precursora del tai chi y tres mapas de seda —topográfico, militar y administrativo— que, al ser hallados, eran los mapas más antiguos conocidos en China.

Leídos como un libro de cuentas, los objetos de la tumba describen una economía meridional en funcionamiento. La sola Tumba 1 dio más de mil piezas, y su catálogo se lee como un inventario de granja: grano almacenado —arroz, trigo, cebada, mijo, soja y frijol rojo—; frutas y semillas, del melón y la azufaifa al pera, la ciruela y la baya china; verduras como el loto, las hojas de mostaza y el jengibre; y más de una docena de hierbas medicinales, entre ellas el canela, el galangal y la pimienta de Sichuan, prueba de una farmacopeia herbolaria asentada. Los restos animales nombran la despensa: veinticuatro especies, del ganso cisne, el pato mandarín y la grulla al ciervo, el perro, el cerdo y la vaca, y seis clases de pescado. Una comida completa —sopa, arroz y pinchos de carne puestos sobre laca— se embaló para el viaje, y los 184 recipientes de laca que la acompañaban documentan una industria regional de laca de acabado asombroso. Las figuras, 162 en la Tomba 1, sustituyen al personal de la casa. La administración entra por los sellos: la Tumba 2, saqueada pero legible, entregó tres sellos que nombraban a Li Cang como canciller de Changsha y primer marqués de Dai, con sus caracteres corrigiendo una mala copia de las historias oficiales. Grano gravado con impuestos, oficios organizados, medicina herbolaria y una burocracia capaz de llevar inventarios: el reino de Changsha en funcionamiento.