El río que se fue al oeste

El Yuan es uno de los cuatro grandes ríos de Hunan y el segundo de ellos en tamaño, la contraparte occidental del Xiang. Su fuente más lejana nace en las montañas miao de Guizhou, cerca de Duyun —el tramo alto se llama Longtou y luego Qingshui— y solo toma el nombre de Yuan al encontrarse con el río Wu en Qiancheng, en pleno país de colinas. Desde allí corre hacia el noreste, pegado al flanco occidental de la sierra de Xuefeng durante cientos de kilómetros. El curso principal mide 1.033 kilómetros, 568 de ellos en Hunan, y drena una cuenca de casi 90.000 kilómetros cuadrados que se extiende hasta Guizhou, Chongqing y Hubei. En el camino recoge los grandes ríos de montaña del oeste —entre ellos el Wu, el Xu, el Chen y el You— y en Changde se suelta: el cauce se abre en abanico hacia el borde occidental del sistema del Dongting, entra en el lago Dalian a la altura de Hanshou y pasa por la ciudad de Yuanjiang camino de las aguas del Dongting Sur. Todo lo que las montañas del oeste desprenden lo lleva este río hacia el este: agua, puntas de crecida, madera y, durante la mayor parte de su historia, el comercio de media provincia.

Antes de los ferrocarriles, el Yuan era la carretera hacia el oeste de Hunan y el este de Guizhou, y Changde era donde esa carretera terminaba, en el lago. El río es navegable para embarcaciones grandes hasta Changde, y aguas arriba seguían subiendo barcos menores, al menos hasta Taoyuan; las mercancías bajaban por agua y pagaban el viaje de vuelta con carga. A finales del siglo XIX Changde se había convertido en el principal mercado agrícola de toda la cuenca del Yuan. Casas comerciales chinas, a las que se sumaron firmas extranjeras después de 1905, cuando la ciudad se abrió al comercio, mantenían allí sucursales para comprar arroz, algodón, aceite de tung y madera, abasteciéndose en un interior que llegaba al norte de Guizhou, el suroeste de Hubei y partes del sureste de Sichuan; a comienzos del siglo XX Changde era la segunda ciudad de Hunan después de Changsha. La madera bajaba en almadías, cruzaba el lago Dongting hasta Yueyang y allí pasaba a los barcos del Yangtsé. El corredor movía personas además de mercancías —Qu Yuan, desterrado de Chu, fue empujado por este río hacia las colinas en el siglo III a. C.— y también poder: los textos antiguos llamaban a Changde la garganta de Sichuan y Guizhou y la puerta de Yunnan y Guizhou, y desde aquí administraban los gobiernos a los pueblos de montaña del oeste. Cada pueblo viejo de las orillas recuerda haber sido puerto.

El Yuan sigue trabajando para ganarse la vida. Su cauce mantiene más de dos metros de profundidad todo el año, lo que lo deja abierto a barcos de mil toneladas; el puerto de Yuanguan, en Changde, iniciado en 1999 y terminado en sus dos primeras fases en 2008 con dos atracaderos para mil toneladas, es el segundo puerto de Hunan y desde 2012 está enlazado directamente con el puerto de Shanghái. Aguas abajo, más allá de la ciudad, el río se ha puesto al servicio de la energía: la central de Wuqiangxi, en Yuanling, la mayor hidroeléctrica de Hunan, represa el Yuan inferior para producir electricidad, almacenar crecidas y mantener la navegación. El tramo urbano, en cambio, está defendido. El mayor peligro recurrente de Changde son las inundaciones —una cada dos años aproximadamente, las graves cada cuatro— y la orilla del centro lleva el Muro de Poesía, tres kilómetros de versos grabados que hace las veces de muro de defensa y figura en el libro Guinness como el muro de artes grabadas más largo del mundo. Los pueblos de la orilla siguen viviendo de la vía fluvial: los condados de Taoyuan y Hanshou están en el curso bajo y embarcan grano, algodón y aceite en barcos medianos hacia Yueyang, Changsha o Wuhan para su transbordo, como hacían sus predecesores. Hoy los ferrocarriles y las autopistas recorren la ruta del oeste; el río se quedó como la vieja puerta de entrada.