La ciudad que aprendió a commerciar

La ciudad existe porque se encuentran dos aguas. El arroyo Hongjiang baja de las montañas del sur y se une al río Yuan —la gran agua del occidente de Hunan, que atraviesa Huaihua de sur a norte hacia el lago Dongting— y en esa confluencia un mercado se convirtió en ciudad. Los ríos eran las carreteras de la región, y el sistema del Yuan conectaba estas montañas con las llanuras del lago y con el Yangtsé más allá; la prefectura de Huaihua, de la que la ciudad forma parte, sigue siendo el territorio más arbolado de Hunan, una tierra que el dicho antiguo llama hogar de la madera ancha, de la fruta y de las hierbas medicinales. El casco antiguo de Hongjiang se recuerda como el sitio donde se acumulaba ese tráfico. La narrativa patrimonial china lo describe como la única ciudad comercial antigua de los periodos Ming y Qing conservada por completo en el país, y acompaña la descripción de una afirmación más audaz: que sus mercados muestran el primer brote del capitalismo chino indígena, la economía de intercambio que creció dentro del orden Qing antes de que llegara la industria moderna. En la época republicana los mercados de la ciudad eran tan activos que la llamaron Pequeña Nankín, sopesando una ciudad de montaña del extremo suroeste frente a la antigua capital del sur y hallando que la comparación valía la pena.

Lo que sobrevive en Hongjiang no es una calle, sino un barrio comercial entero, y esa escala es la sustancia de su fama. La designación de ciudad comercial antigua significa una ciudad cuyos edificios, trazado y reputación responden todos al comercio: la premisa de un puerto donde las mercancías se almacenaban, elaboraban, financiaban y embarcaban, y no el eje ceremonial de una sede administrativa. Era un lugar organizado por tratos, que es exactamente lo que registra el apodo de Pequeña Nankín desde el lado de la demanda; la riqueza de la época Qing que construyó el barrio vino de bajar hasta el agua lo que las montañas producían y de bajar al lago el tráfico del agua. El argumento patrimonial del sitio se apoya en esa rareza. La mayoría de los pueblos antiguos celebrados de China fueron primero sedes de funcionarios o guarniciones y después mercados, con sus calles trazadas para procesiones y sus edificios más nobles construidos para los magistrados; una ciudad de mercaderes conservada con esta integridad es rara, porque el comercio se reconstruye con más dureza que el gobierno. Recorrer hoy el barrio es leer un libro de cuentas: un tejido construido para almacenar e intercambiar, con el frente de la casa para vender, la parte de atrás para guardar y el piso superior para la familia que manejaba ambas cosas: la arquitectura ordinaria del comercio, conservada entera porque el comercio se marchó.

El reconocimiento que hoy protege el casco viejo y la historia administrativa que lo rodea se cerraron ambos en los años noventa, y tiraron en direcciones opuestas. En 1997 la antigua ciudad de Hongjiang —el municipio portuario— se fusionó con el condado de Qianyang que la rodeaba para formar una nueva y mayor ciudad de Hongjiang. Los vecinos de la antigua ciudad portuaria se opusieron con fuerza a la fusión; el pulso entre ellos y las autoridades duró años, y en 1999 estalló en lo que allí se recuerda como el incidente de Hongjiang. El compromiso que siguió dejó dos Hongjiang en el mapa. La ciudad de nivel de condado resultante se administra desde la ciudad de Qiancheng, la antigua cabecera del condado de Qianyang, aguas abajo. La antigua ciudad portuaria, mientras tanto, se reconstituyó en 1999 como el Distrito de Administración de Hongjiang, una división que responde directamente ante la prefectura de Huaihua y que alcanzó la condición de condado pleno en 2002: nominalmente dentro del territorio de la nueva ciudad, en la práctica gobernada aparte. Así que la ciudad comercial antigua está hoy dentro de una demarcación que ya no toma su nombre de la confluencia fluvial, mientras que el nombre Hongjiang en el mapa pertenece en su mayor parte al condado rural con el que se vio obligado a casarse. El prestigio patrimonial y la autonomía municipal viajaron por caminos separados: el casco viejo ganó reputación nacional como la ciudad de mercaderes conservada, mientras sus vecinos perdían la discusión sobre quién debía gobernarlo.