A cidade comercial que aprendeu a negociar

A cidade existe porque duas águas se encontram. O riacho de Hongjiang (洪江) desce das montanhas do sul e junta-se ao rio Yuan (沅江) — a grande água do oeste de Hunan, que atravessa Huaihua (怀化) de sul para norte em direcção ao lago Dongting (洞庭湖) — e nessa junção um mercado cresceu até cidade. Os rios eram as auto-estradas da região, e o sistema do Yuan ligava estas montanhas às planícies lacustres e ao Yangtzé mais além; a prefeitura de Huaihua, de que a cidade faz parte, continua a ser o país mais arborizado de Hunan, uma terra que a antiga expressão chama lar da madeira larga, da fruta e das ervas medicinais. A cidade antiga de Hongjiang é lembrada como o sítio onde esse tráfego se acumulou. A escrita de património chinês descreve-a como a única cidade comercial antiga de Ming (1368-1644) e Qing (1644-1912) do país completamente preservada, e acompanha a descrição de uma afirmação mais ousada: que os seus mercados mostram o primeiro brotar do capitalismo chinês indígena, a economia de comércio que cresceu dentro da ordem Qing antes de a indústria moderna chegar. No período Republicano (1912-1949) os mercados da cidade eram tão activos que as pessoas lhe chamavam Pequena Nanquim (小南京), pesando uma vila de montanha do extremo sudoeste contra a antiga capital do sul e concluindo que a comparação valia a pena.

O que sobrevive em Hongjiang não é uma rua mas um distrito comercial inteiro, e essa escala é a substância da sua fama. A designação de cidade comercial antiga significa uma vila cujos edifícios, traçado e reputação respondem todos ao comércio: a premissa de um porto onde as mercadorias eram armazenadas, transformadas, financiadas e expedidas, e não o eixo cerimonial de uma sede administrativa. Foi um sítio organizado por negócios, que é exactamente o que o alcunhonome de Pequena Nanquim regista do lado da procura; a riqueza da era Qing que construiu o quarter veio de fazer descer das montanhas até à água o que elas produziam, e da água até ao lago o que ela transportava. O argumento de património do sítio assenta nessa raridade. A maioria das antigas cidades celebérrimas da China foram primeiro sedes de funcionários ou guarnições e só depois mercados, com as ruas traçadas para procissões e os seus edifícios mais grandiosos construídos para os magistrados; uma cidade de comerciantes conservada com esta completude é incomum, porque o comércio reconstrói-se com mais brutalidade do que o governo. Percorrer o quarter hoje é ler um livro-razão: um tecido construído para armazenar e trocar, com a frente da casa para vender, o fundo para guardar e o andar superior para a família que fazia os dois — a arquitectura comum do comércio, mantida inteira porque o comércio se foi embora.

O reconhecimento que hoje protege a cidade antiga e a história administrativa que a envolve fecharam-se ambos nos anos 90, e puxaram em sentidos opostos. Em 1997 a antiga cidade de Hongjiang (洪江市) — o município portuário do rio — foi fundida com o condado de Qianyang (黔阳县) em redor para formar uma nova e maior cidade de Hongjiang. Os moradores da antiga cidade-porto resistiram fortemente à fusão; o impasse entre eles e as autoridades durou anos, e em 1999 rebentou no que localmente se recorda como o incidente de Hongjiang. O compromisso que se seguiu deixou dois Hongjiang no mapa. A cidade de nível de condado resultante é administrada a partir da vila de Qiancheng (黔城), a antiga sede do condado de Qianyang, a jusante. A antiga cidade-porto, por seu lado, foi reconstituída em 1999 como o Distrito de Administração de Hongjiang (洪江区), uma divisão directamente responsável perante a prefeitura de Huaihua (怀化) e elevada a categoria de condado em 2002 — nominalmente ainda dentro do território da nova cidade, na prática governada à parte dela. A cidade comercial antiga está assim dentro de uma jurisdição que já não tira o seu nome da junção dos rios, enquanto o nome Hongjiang no mapa pertence em boa parte ao condado rural a que foi forçado a casar. Reputação de património e autonomia municipal seguiram aqui caminhos separados: a cidade antiga ganhou fama nacional como a cidade de comerciantes preservada, ao mesmo tempo que os seus moradores perdiam a discussão sobre quem os devia governar.