La ville marchande qui a appris à commercer

La ville existe parce que deux eaux se rencontrent. Le ruisseau de Hongjiang (洪江) descend des montagnes du sud et rejoint le Yuan (沅江) — la grande voie de l’ouest du Hunan, qui traverse Huaihua (怀化) du sud au nord vers le lac Dongting (洞庭湖) — et c’est à ce confluent qu’un marché devint une ville. Les rivières étaient les routes de la région, et le système du Yuan reliait ces montagnes aux plaines du lac et, au-delà, au Yangtsé (长江) ; la préfecture de Huaihua, dont la ville fait partie, reste la plus boisée du Hunan, un pays que l’ancienne formule appelle le pays du grand bois, des fruits et des herbes médicinales. La vieille ville de Hongjiang est réputée comme le lieu où ce trafic s’accumula. Les textes chinois sur le patrimoine la décrivent comme la seule ancienne cité marchande des Ming et des Qing entièrement conservée dans le pays, et assortissent cette description d’une affirmation plus hardie : ses marchés montreraient les premières pousses d’un capitalisme chinois indigène, l’économie marchande qui se développa dans l’ordre des Qing avant l’arrivée de l’industrie moderne. À l’époque républicaine, les marchés de la ville étaient si chargés qu’on l’appelait la Petite Nankin, en pesant une ville de montagne de l’extrême sud-ouest contre l’ancienne capitale du sud et en jugeant la comparaison méritée.

Ce qui subsiste à Hongjiang n’est pas une rue mais un quartier commercial entier, et cette échelle fait la substance de sa renommée. La désignation de ville marchande ancienne signifie une ville dont les bâtiments, le plan et la réputation obéissent tous au commerce : le principe d’un port où les marchandises étaient stockées, transformées, financées et expédiées, plutôt que l’axe cérémoniel d’un siège administratif. C’était un lieu organisé par les affaires, et c’est exactement ce qu’enregistre le surnom de Petite Nankin, vu du côté de la demande ; la richesse de l’époque des Qing qui bâtit le quartier vint du fait d’amener aux eaux ce que les montagnes produisaient, et d’amener vers le lac le trafic des eaux. L’argument patrimonial repose sur cette rareté. La plupart des vieilles villes célèbres de Chine furent d’abord des sièges d’officiers ou de garnisons, ensuite des marchés, leurs rues tracées pour les processions et leurs plus beaux édifices bâtis pour les magistrats ; une ville de marchands conservée à ce degré de complétude est rare, parce que le commerce se reconstruit plus impitoyablement que ne le fait le gouvernement. Parcourir le quartier aujourd’hui, c’est lire un registre : un tissu bâti pour le stockage et l’échange, l’avant d’une maison pour la vente, l’arrière pour le rangement, et l’étage pour le ménage qui dirigeait l’ensemble — l’architecture ordinaire du commerce, conservée intacte parce que le commerce est parti.

La reconnaissance qui protège aujourd’hui la vieille ville et l’histoire administrative qui l’entoure se sont refermées toutes deux dans les années 1990, et elles tirèrent en sens opposés. En 1997, l’ancienne ville de Hongjiang — la municipalité portuaire — fut fusionnée avec le comté de Qianyang (黔阳县) pour former une nouvelle ville de Hongjiang, plus vaste. Les habitants de l’ancienne ville portuaire résistèrent fortement à la fusion ; l’impasse entre eux et les autorités dura des années et, en 1999, éclata en ce que l’on se souvient localement comme l’incident de Hongjiang. Le compromis qui suivit laissa deux Hongjiang sur la carte. La ville de niveau comté issue de la fusion est administrée depuis la bourgade de Qiancheng (黔城), l’ancien chef-lieu de Qianyang en aval. L’ancienne ville portuaire, quant à elle, fut reconstituée en 1999 en district de gestion de Hongjiang (洪江管理区), une division qui répond directement devant la préfecture de Huaihua et élevée au rang de comté en 2002 — nominalement toujours à l’intérieur du territoire de la nouvelle ville, en pratique gouvernée à part. La ville marchande ancienne se trouve donc aujourd’hui dans une juridiction qui ne tire plus son nom du confluent fluvial, tandis que le nom de Hongjiang sur la carte appartient largement au comté rural qu’il a été forcé d’épouser. Ici, la renommée patrimoniale et l’autonomie civique ont suivi des routes séparées : la vieille ville gagna une réputation nationale de cité marchande préservée, même si ses habitants perdirent l’argument sur les mains de qui elle devait être gouvernée.