Der Fluss, der nach Westen führte

Der Yuan (沅江) ist einer der vier großen Flüsse Hunans und der zweitgrößte von ihnen, das westliche Gegenstück zum Xiang. Seine entfernteste Quelle liegt im Miao-Gebirge Guizhous bei Duyun – der obere Lauf heißt Longtou, dann Qingshui –, und erst nach der Vereinigung mit dem Wu-Fluss bei Qiancheng im Hügelland trägt er den Namen Yuan. Von dort läuft er nordostwärts, Hunderte Kilometer an der Westflanke des Xuefeng-Gebirges entlang. Chinesische Messungen geben dem Hauptlauf 1.033 Kilometer, 568 davon in Hunan, mit einem Becken von fast 90.000 Quadratkilometern, das bis nach Guizhou, Chongqing und Hubei reicht. Unterwegs sammelt er die großen Bergflüsse des Westens – Wu, Xu, Chen und You unter ihnen –, und bei Changde (常德) lässt er los: Der Lauf fächert sich in den Westrand des Dongting-Systems, erreicht bei Hanshou den Dalian-See und zieht über die Stadt Yuanjiang zum Wasser des Süd-Dongting. Alles, was die westlichen Berge abgeben, trägt dieser Fluss nach Osten – Wasser, Flutspitzen, Holz und, für den größten Teil seiner Geschichte, den Handel einer halben Provinz.

Vor den Eisenbahnen war der Yuan die Straße in den Westen Hunans und den Osten Guizhous, und Changde war der Ort, an dem diese Straße am See endete. Der Fluss ist bis Changde für große Schiffe befahrbar, und kleinere Boote fuhren einst darüber hinaus, mindestens bis Taoyuan; Waren gingen flussabwärts zu Wasser und bezahlten so die Rückfracht. Im späten neunzehnten Jahrhundert war Changde zum wichtigsten Agrarmarkt des ganzen Yuan-Beckens geworden. Chinesische Firmen, ab 1905 auch ausländische, als die Stadt sich dem Handel öffnete, unterhielten dort Niederlassungen, um Reis, Baumwolle, Tungöl und Holz zu kaufen, aus einem Hinterland, das bis in den Norden Guizhous, den Südwesten Hubeis und Teile des Südostens Sichuans reichte; Anfang des zwanzigsten Jahrhunderts war Changde nach Changsha Hunans zweite Stadt. Holz kam in Flößen herunter, wurde über den Dongting-See nach Yueyang (岳阳) geflößt und dort an die Boote des Yangtze übergeben. Der Korridor bewegte Menschen wie Waren – Qu Yuan, aus Chu verbannt, wurde im dritten Jahrhundert v. Chr. diesen Fluss hinauf in die Berge getrieben – und Macht: Die alten Texte nannten Changde die Kehle von Sichuan und Guizhou und das Tor nach Yunnan und Guizhou, und von hier aus verwalteten Regierungen die Bergvölker des Westens. Jede alte Stadt an den Ufern erinnert sich, ein Hafen gewesen zu sein.

Der Yuan arbeitet noch immer für seinen Lebensunterhalt. Sein Bett hält ganzjährig mehr als zwei Meter Tiefe, was ihn für Schiffe von tausend Tonnen offen hält; der Hafen Yuanguan in Changde, 1999 begonnen und in seinen ersten beiden Bauabschnitten 2008 mit zwei Liegeplätzen für Schiffe dieser Größe fertiggestellt, ist der zweitgrößte Hafen Hunans und seit 2012 direkt mit dem Hafen von Shanghai verbunden. Flussabwärts, hinter der Stadt, ist der Fluss zur Energiegewinnung genutzt: Das Kraftwerk Wuqiangxi bei Yuanling, das größte Wasserkraftwerk Hunans, staut den unteren Yuan für Strom, Hochwasserrückhalt und Schifffahrt. Die Stadtstrecke dagegen ist verteidigt. Changdes größte wiederkehrende Gefahr ist die Flut – etwa alle zwei Jahre ein Hochwasser, etwa alle vier ein großes –, und das Ufer der Innenstadt trägt die Gedichtmauer, drei Kilometer gravierter Verse, die zugleich als Hochwassermauer dient und laut Guinness die längste Mauer mit gravierten Künsten der Welt ist. Die Städte am Ufer leben noch immer von der Wasserstraße: Die Kreise Taoyuan und Hanshou liegen am unteren Fluss und verschiffen Getreide, Baumwolle und Öl in mittelgroßen Schiffen nach Yueyang, Changsha oder Wuhan zum Weitertransport, wie ihre Vorgänger es taten. Eisenbahnen und Schnellstraßen führen heute die westliche Route; der Fluss blieb die alte Vordertür.