O rio que ia para oeste

O Yuan (沅江) é um dos quatro grandes rios de Hunan e o segundo maior deles, a contraparte ocidental do Xiang. A nascente mais distante fica nas montanhas Miao de Guizhou, perto de Duyun — o curso superior chama-se Longtou e depois Qingshui — e só recebe o nome Yuan ao encontrar o rio Wu em Qiancheng, na região das colinas. Daí corre para nordeste, colado ao flanco ocidental da serra de Xuefeng durante centenas de quilómetros. A medição chinesa atribui ao curso principal 1.033 quilómetros, 568 deles dentro de Hunan, drenando uma bacia de quase 90.000 quilómetros quadrados que se estende por Guizhou, Chongqing e Hubei. Pelo caminho recolhe os grandes rios de montanha do oeste — entre eles o Wu, o Xu, o Chen e o You — e em Changde (常德) solta-se: o canal abre-se em leque na borda ocidental do sistema de Dongting, entrando no lago Dalian em Hanshou e passando pela cidade de Yuanjiang a caminho das águas de Dongting Sul. Tudo o que as montanhas ocidentais vertem, este rio leva para leste — água, picos de cheia, madeira e, durante a maior parte da sua história, o comércio de meia província.

Antes dos caminhos de ferro, o Yuan era a estrada para o oeste de Hunan e o leste de Guizhou, e Changde era onde essa estrada acabava, no lago. O rio é navegável por grandes embarcações até Changde, e barcos menores prosseguiam antigamente rio acima, pelo menos até Taoyuan; as mercadorias desciam por água e pagavam a carga de retorno. No fim do século XIX, Changde tornara-se o principal mercado agrícola de toda a bacia do Yuan. Casas comerciais chinesas, às quais se juntaram estrangeiras depois de 1905, quando a cidade se abriu ao comércio, mantinham ali filiais para comprar arroz, algodão, óleo de tungue e madeira, apoiando-se num interior que se estendia ao norte de Guizhou, ao sudoeste de Hubei e a partes do sudeste de Sichuan; no início do século XX, Changde era a segunda cidade de Hunan, depois de Changsha. A madeira descia em jangadas, atravessava o lago Dongting até Yueyang e passava aí para os barcos do Yangtzé. O corredor movia pessoas além de mercadorias — Qu Yuan, exilado de Chu, foi empurrado por este rio acima, para as colinas, no século III a.C. — e movia poder: os textos antigos chamavam a Changde a garganta de Sichuan e Guizhou e a porta de entrada para Yunnan, e era daqui que os governos administravam os povos das montanhas do oeste. Todas as velhas vilas das margens se lembram de ter sido porto.

O Yuan ainda trabalha para viver. O seu canal mantém mais de dois metros de profundidade todo o ano, o que o conserva aberto a navios de mil toneladas; o porto de Yuanguan, em Changde, iniciado em 1999 e concluído nas duas primeiras fases em 2008 com dois cais para navios de mil toneladas, é o segundo maior porto de Hunan e, desde 2012, está ligado diretamente ao porto de Xangai. A jusante, para além da cidade, o rio foi posto ao serviço da energia: a central de Wuqiangxi, em Yuanling, a maior hidroelétrica de Hunan, barra o curso inferior do Yuan para produzir eletricidade, armazenar cheias e permitir a navegação. O troço urbano, entretanto, está defendido. O maior perigo recorrente de Changde são as cheias — cerca de uma a cada dois anos, as grandes a cada quatro — e a margem do centro carrega o Muro de Poesia, três quilómetros de versos gravados que servem também de muro de cheia e que o Guinness lista como o mais longo muro de artes gravadas do mundo. As vilas ao longo da margem ainda vivem da via fluvial: os condados de Taoyuan e Hanshou ficam no curso inferior e escoam grão, algodão e óleo em embarcações médias para Yueyang, Changsha ou Wuhan, para transbordo posterior, como faziam os seus antecessores. Hoje são os caminhos de ferro e as autoestradas que servem a rota ocidental; o rio ficou como a velha porta da frente.