La montagne derrière Hengyang

Les sentiers de Hengshan (衡山) tiennent autant du pèlerinage que de la randonnée. Depuis des siècles, on monte pour brûler de l’encens et prier, et chaque année des foules arrivent encore d’Asie de l’Est et du Sud-Est, de Hong Kong, de Macao et de Taïwan. Les itinéraires passent de temple en temple, car Hengshan est le sol où s’enracinèrent l’école chan du Sud et les écoles Tiantai et Caodong, et où le taoïsme garde sa troisième grotte-ciel, la Zhuling, parmi les trente-six de sa tradition, avec trois de ses lieux bénis. Le moine Huihai aurait apporté le bouddhisme sur la montagne en 503, et le moine Huisi y fonda en 568 les monastères Prajna et Petit Prajna, aujourd’hui connus sous les noms de Fuyan et de salle des soutras ; un empereur Sui ordonna ensuite d’y bâtir un temple. Hu Anguo et son fils, avec Zhu Xi et Zhang Shi, enseignèrent un temps dans une salle de la montagne et fondèrent l’école Huxiang. Le chemin du sommet est donc bordé des marques de cette longue histoire, et le pèlerin d’aujourd’hui passe devant les sanctuaires élevés par les générations antérieures de moines et de maîtres.

Le pic Zhurong (祝融峰) est le plus haut des soixante-douze sommets de Hengshan, à un peu plus de 1 300 mètres au-dessus de la plaine du Xiang. Il tient son nom de Zhurong, le dieu du feu, qui aurait erré en ces lieux, et porte un sanctuaire qui lui fut bâti sous les Ming. Du haut, le regard court sur le bassin qu’occupe Hengyang, plaine rompue par les collines rouges et le fleuve qui s’y courbe. Le sommet est aussi le belvédère de la météo de la montagne : une mer de nuages qui se forme après la pluie, et l’anneau de lumière colorée que l’on appelle l’auréole du Bouddha. Avant l’aube, on se rassemble sur la plateforme pour voir le soleil se lever, et par nuit claire le pic sert à observer les étoiles, avec une fête organisée pour les Orionides. Pour l’atteindre, des générations de visiteurs célèbres, Han Yu (韩愈), Tan Sitong (谭嗣同), Zhang Daqian (张大千) et Ye Jianying (叶剑英) entre autres, ont fait l’ascension et laissé des vers : le sommet est donc un lieu écrit autant que physique.

La montagne est aujourd’hui un site paysager aménagé et une réserve naturelle nationale, et son hiver est devenu l’une de ses saisons. Parce que Hengshan est haut, le givre et la gelée se forment sur les arbres en hiver, un spectacle que l’office de tourisme local transforme en fête et en concours photo. Les grimpeurs du Nouvel An viennent nombreux chercher la hauteur et la fortune, les fêtes printanières, comme l’anniversaire de Guanyin et la fête de Shengdi, attirent des foules assez denses pour que les autorités règlent la circulation, et avant les examens universitaires, élèves et parents montent prier pour réussir. Un centre d’accueil ouvert en 2010 au-dessous du pic canalise les visiteurs vers les sentiers, et l’ensemble du site détient la note 5A du pays. La montagne est aussi un lieu de réparation et de discussion : la fumée de l’encens a poussé les autorités à rédiger une norme pour l’encens rituel, et des temples privés ont été repris par les pouvoirs publics et les communautés religieuses. À travers tout cela, la montagne garde son vieux métier : recevoir les pèlerins qui montent brûler l’encens et prier, comme ils le font depuis des siècles.