Le comté entre les montagnes

Sangzhi est le comté où le Hunan commence à manquer et où le Hubei (湖北) prend le relais. Il se trouve à la limite nord de la province, bordé au sud et à l’est par le comté de Cili (慈利县) et les districts de Yongding (永定区) et de Wulingyuan (武陵源区), et au nord par les comtés de Xuan’en (宣恩县) et de Hefeng (鹤峰县) du Hubei. Le sol est presque entièrement montagneux. Le massif de Wuling (武陵山脉) arrive ici par des branches qui traversent le comté en une quarantaine de grandes crêtes comptant plus de dix mille collines nommées ; le point culminant, le mont Doupeng (斗篷山) dans le massif de Badagongshan (八大公山), atteint 1 890,4 mètres, tandis que le fond de vallée le plus bas se situe vers 154 mètres. Plus de quatre cents ruisseaux descendent ces pentes vers la Lishui (澧水), le fleuve qui arrose tout Zhangjiajie, et dans ces biefs supérieurs escarpés la rivière peut monter en crue éclair, faisant monter les eaux en quelques heures — le comté a consacré des décennies aux ouvrages de lutte contre les crues et au déplacement des foyers les plus exposés. Le comté couvre 3 474 kilomètres carrés et abrite des communautés tujia, miao et bai, cinq de ses bourgs étant désignés pour la minorité bai. Ses frontières modernes sont tranquilles, mais son organisation ancienne ne l’était pas : sous le système des tusi (chefs locaux héréditaires reconnus par la cour impériale), une chefferie tujia de Sangzhi répondait de ces collines depuis l’époque des Song (960-1279), jusqu’aux réformes des Qing (1644-1912) de 1727, qui remplacèrent les chefs locaux par des fonctionnaires réguliers et donnèrent au comté son nom actuel en 1729.

L’homme le plus célèbre que le comté ait produit est le maréchal He Long (贺龙), et le chemin par lequel il est sorti de ces collines dit quelque chose de la façon dont on en sortait. Son ancienne résidence se trouve dans le bourg de Hongjiaguan (洪家关), où il alla aussi à l’école enfant ; il devint l’un des hauts commandants des armées révolutionnaires et un dirigeant de la Longue Marche, et son comté natal garda sa place dans cette histoire. Entre 1927 et 1935, un gouvernement soviétique fonctionna à Sangzhi, lié aux zones révolutionnaires qui s’étendaient sur les frontières du Hunan, du Hubei et du Sichuan, et le monument de la Longue Marche de l’Armée rouge du Deuxième Front se dresse toujours dans le comté, inscrit aux côtés de la résidence parmi ses sites. Qu’un commandant ait pu s’élever dans un comté de montagne surprend moins à la lumière du paysage local. Les Tujia du massif de Wuling avaient fourni pendant des siècles des hommes de guerre disciplinés aux armées impériales sous leurs chefs tusi, et l’abolition du pouvoir local au dix-huitième siècle ne mit pas fin à ce schéma de montagnards faisant du métier de soldat. Il y a aujourd’hui une ironie tranquille d’administration sur le territoire de son enfance : Hongjiaguan est l’un des cinq bourgs bai de Sangzhi, si bien que le village du maréchal est aujourd’hui officiellement rattaché à une communauté reconnue pour les Bai, qui partagent ces crêtes avec la majorité tujia de la ville qui les entoure.

Sangzhi vit à l’abri d’un voisin célèbre. Le comté appartient à Zhangjiajie, une ville qui existe pour le tourisme, et pourtant les foules filent vers l’est, vers Wulingyuan (武陵源), tandis que Sangzhi garde un inventaire plus calme : la résidence de He Long, la réserve naturelle nationale de Badagongshan (八大公山), la grotte Jiutian (九天洞) et les grottes aménagées du pays de la rivière Maoyan (茅岩河). Les connexions se sont améliorées sans déplacer cet équilibre — une gare de la ligne Qianjiang-Changde (黔张常铁路) dessert le comté, celle qui a fait passer les trains rapides par Zhangjiajie Ouest à partir de 2019. L’atout plus profond du comté est son héritage tujia, et il est précis plutôt que général. Les Tujia, qui vivent de part et d’autre du massif de Wuling où se rejoignent le Hunan, le Hubei, le Guizhou (贵州) et Chongqing (重庆), sont connus pour la danse Baishou (白手舞), une danse collective d’environ soixante-dix gestes rituels qui retrace la guerre, les travaux des champs, la chasse et la séduction, et pour leur broderie tissée à motifs, le xilankapu (西兰卡普), autrefois offert à la cour impériale en tribut. Dans les villages du pays de Zhangjiajie, le Nouvel An tujia arrive encore un jour avant celui du calendrier han, la viande fumée de la maison pend au-dessus du foyer tout l’hiver, et subsiste le souvenir d’une règle de l’époque des chefs locaux qui n’autorisait pour les familles ordinaires que l’écorce de sapin et le chaume. Le village de Kuzhu (苦竹寨), dont les bâtiments datent des Ming et des Qing, est réputé pour sa musique populaire.