La forêt primitive de la frontière

Mangshan (莽山) occupe la pointe sud du xian de Yizhang (宜章), à Chenzhou, sur la ligne où le Hunan rencontre le Guangdong, et tient son nom de deux choses que la tradition réunit : les pythons jadis communs en ces lieux et la forêt dense et continue qui couvre les pentes. C’est l’une des plus vastes forêts primitives de cette latitude, un lieu que l’on appelle la première montagne de l’écologie originelle de Chine, une perle verte sur la ceinture de même latitude et une banque de gènes animale et végétale, au cœur de la plus vaste étendue de pays subtropical humide du monde. La forêt est une étendue subtropicale humide, et elle abrite dans ses limites un parc forestier national et une réserve naturelle nationale, avec la note 4A du pays. La végétation y est épaisse des vallées jusqu’à la crête, et le nom de la montagne, la forêt des serpents, garde la sauvagerie qui lui donna d’abord son caractère. C’est une forêt à la couture de deux provinces, qui conserve la végétation du Sud sous sa forme la plus complète.

La forêt est moins connue pour un animal célèbre que pour les espèces que la science y a décrites. La vipère de Mangshan et le crapaud cornu de Mangshan ont tous deux été décrits comme espèces nouvelles à partir de spécimens recueillis sur la montagne, et son nom est porté plus loin par un agrume sauvage, la mandarine de Mangshan, qui ressemble à l’orange cultivée mais appartient à une autre espèce, par une plante carnivore, par un champignon appelé oreille d’argent de Mangshan et par un camélia rouge. C’est la vraie célébrité de la forêt : un lieu si singulier que ses plantes et ses animaux ont donné leur nom à la montagne et servi de référence à leur espèce. On parle d’une banque de gènes de flore et de faune, et c’est la densité et l’étrangeté de cette vie, les vipères, les crapauds et les plantes qu’on ne trouve nulle part ailleurs, qui rendent la canopée de Mangshan digne d’être protégée. La valeur de la forêt est la somme de ces petites choses locales et irremplaçables.

Mangshan est aujourd’hui un paysage protégé et visité. La montagne abrite un parc forestier national et une réserve naturelle nationale, et elle porte la note 4A du pays : ses pentes sont donc gérées à la fois pour la conservation et pour les visiteurs. À sa lisière se trouve le canton ethnique yao de Mangshan, dans le xian de Yizhang, où les villageois yao vivent aux abords de la réserve, l’un des cantons ethniques que la préfecture de Chenzhou reconnaît dans ses divisions, et le xian qui abrite la montagne est lui-même surtout rural. La tension du lieu est celle, ordinaire, de ces forêts : le même sol qui abrite la vipère et le crapaud est aussi celui où le canton vit et travaille, et le parc doit équilibrer la protection de la forêt et les moyens de vivre des villages de sa lisière. La montagne, en bref, est à la fois une nature sauvage à garder et un pays frontalier à habiter, et sa protection consiste à tenir ces deux prétentions en équilibre.