芦芽山の氷洞

洞は深い地下室のように冷たく、中の氷は夏を越す。忻州寧武県の東寨鎮、芦芽山景勝地にあり、周囲の山は呂梁脈の支脈で、主峰2,739メートル、県城の南西三十キロに立つ。二本の川がこの斜面に始まる。山西を縦に流れる汾河と、北東へ山を離れる桑乾河である。景勝地は太子殿の峰を中心に約321平方キロを占め、氷洞はその中の一つで、馬侖草原や石門の懸棺なども同じ範囲にある。

この土地で洞は当然のものではない。忻州は大陸性の半乾燥気候で、冬は長く、非常に乾いて寒く、夏は暖かくいくらか湿る。芦芽山の斜面は草原と崖の開けた山地である。景勝地の他の場所も同種だ。高みの馬侖草原、石門の岩に収められた懸棺、太子殿の周りの峰々。氷洞は例外で、訪れが地下へ降り、中の季節が外の季節に従わない唯一の場所である。山の高い所、山道の果てにあり、記念物への忍耐ではなく、その道への忍耐を求める。

夏を越す氷には二つの条件がいる。洞はその両方を与えうる。第一は冬の冷気の貯えである。口の狭い室は冬に濃い冷気を取り込み、冷気は底へ流れてそこに留まる。第二は夏の暑さと日差しからの遮蔽である。両方が成り立てば、遠い昔にできた氷は残りうる。寧武の洞は、地面の氷が期待されない永久凍土帯の外に現れる種類の大型の例とされる。形成は第四紀の氷期、新生代の氷河時代、およそ三百万年前とされる。この場所の面白さは、氷が本来あるはずのない土地にあることだ。