Une grotte de glace dans les monts Luya

La grotte est froide comme une cave profonde, et la glace y tient tout l'été. Elle se trouve dans le site du mont Luya, à Dongzhai, dans le comté de Ningwu, et la montagne qui l'entoure est un contrefort de la chaîne des Lüliang qui se dresse à 2 739 mètres à son sommet principal, trente kilomètres au sud-ouest du chef-lieu. Deux rivières naissent sur ces pentes : le Fen, qui parcourt tout le Shanxi, et le Sanggan, qui quitte la chaîne vers le nord-est. Le site s'organise autour du pic du Taizi et couvre environ 321 kilomètres carrés, et la grotte de glace est un lieu parmi d'autres, avec la prairie de Malun et les cercueils suspendus de Shimen.

Une grotte n'est pas ce qu'on s'attend à trouver dans ce pays. Le Xinzhou a un climat continental semi-aride, avec des hivers longs, très secs et froids et des étés chauds, un peu humides, et les pentes du Luya sont une montagne ouverte, de prairie et de falaise. Les autres lieux du site sont de cet ordre : la prairie de Malun sur les hauteurs, les cercueils suspendus pris dans la roche à Shimen, les pics autour du Taizi. La grotte de glace est l'exception, le seul endroit où la visite descend sous terre et où la saison intérieure ne suit pas la saison extérieure. Elle se tient haut dans la chaîne, au bout d'une route de montagne, et elle demande de la patience pour cette route plutôt que pour un monument.

Une glace qui tient tout l'été suppose deux conditions, et une grotte peut les fournir. La première est une réserve de froid hivernal : une chambre à l'ouverture étroite laisse entrer l'air froid dense en hiver, le froid descend au fond et y demeure. La seconde est un abri contre la chaleur de l'été et contre le soleil. Là où les deux tiennent, une glace formée depuis longtemps peut persister, et la grotte de Ningwu est décrite comme un grand exemple de ce type hors de la ceinture de pergélisol, là où l'on n'attend pas de glace de sol. Sa formation est située dans la période glaciaire du Quaternaire, les glaciations du Cénozoïque, il y a environ trois millions d'années. L'intérêt du lieu est que la glace y est hors de sa place.