La cueva está fría como una bodega profunda, y el hielo de su interior dura todo el verano. Se encuentra en el área escénica de la sierra de Luya, en la villa de Dongzhai, condado de Ningwu, y la montaña que la rodea es una estribación de la sierra de Lüliang que alcanza 2.739 metros en su pico principal, treinta kilómetros al suroeste de la capital comarcal. Dos ríos nacen en estas laderas: el Fen, que recorre Shanxi de punta a punta, y el Sanggan, que deja la sierra hacia el noreste. El área escénica se organiza en torno al pico Taizi Hall y abarca unos 321 kilómetros cuadrados, y la cueva de hielo es uno de sus varios sitios, junto con la pradera de Malun y los ataúdes colgantes de Shimen.
Del diario
Una cueva de hielo en la sierra de Luya
Una cueva que conserva hielo en una prefectura semiárida: dónde se sitúa en la sierra de Luya, qué guarda el área escénica que la rodea y la física sencilla que permite que el hielo viejo sobreviva bajo tierra.
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Bajar hacia el frío
Una cueva no es lo que uno espera encontrar en este país. Xinzhou tiene un clima continental y semiárido, con inviernos largos, muy secos y fríos, y veranos cálidos y algo húmedos, y las laderas de Luya son montaña abierta de pastizal y risco. Los demás sitios del área escénica son de ese tipo: la pradera de Malun en el alto, los ataúdes colgantes encajados en la roca de Shimen, los picos en torno a Taizi Hall. La cueva de hielo es la excepción, el único lugar donde la visita va bajo tierra y la estación de dentro no sigue la de fuera. Está en lo alto de la sierra, al final de una carretera de montaña, y pide paciencia con esa carretera más que con un monumento.
Cómo sobrevive el hielo bajo tierra
El hielo que dura todo el verano necesita dos condiciones, y una cueva puede dar ambas. La primera es una reserva de frío invernal: una cámara de boca estrecha toma aire frío y denso en invierno, el frío se escurre al fondo y allí se queda. La segunda es el abrigo contra el calor del verano y contra el sol. Donde se dan las dos, el hielo formado hace mucho puede persistir, y la cueva de Ningwu se describe como un ejemplo grande del tipo que aparece fuera del cinturón de permafrost, donde no se espera hielo en el suelo. Su formación se sitúa en el período glaciar del Cuaternario, las glaciaciones del Cenozoico, hace unos tres millones de años. El interés del lugar es que el hielo está fuera de lugar.