Uma gruta de gelo nas montanhas de Luya

A gruta é fria como é fria uma adega funda, e o gelo que tem dura todo o verão. Fica na área cénica da serra de Luya, na vila de Dongzhai, no condado de Ningwu, e a montanha em volta é um contraforte da serra de Lüliang que se ergue a 2 739 metros no pico principal, trinta quilómetros a sudoeste da sede do condado. Dois rios nascem nestas encostas: o Fen, que corre ao longo de Shanxi, e o Sanggan, que deixa a serra para nordeste. A área cénica organiza-se em torno do pico do salão Taizi e cobre cerca de 321 quilómetros quadrados, e a gruta de gelo é um sítio entre vários, com a pradaria de Malun e os caixões suspensos de Shimen.

Uma gruta não é a coisa óbvia de encontrar neste país. Xinzhou tem um clima continental e semiárido, com invernos longos, muito secos e frios, e verões quentes e algo húmidos, e as encostas de Luya são montanha aberta, de pradaria e falésia. Os outros sítios da área cénica são desse género: a pradaria de Malun no terreno alto, os caixões suspensos metidos na rocha em Shimen, os picos em torno do salão Taizi. A gruta de gelo é a exceção, o único lugar onde a visita desce debaixo do solo e a estação lá dentro não segue a estação lá fora. Fica no alto da serra, ao fim de uma estrada de montanha, e pede paciência com essa estrada, não com um monumento.

O gelo que dura todo o verão precisa de duas condições, e uma gruta pode oferecer ambas. A primeira é uma reserva de frio de inverno: uma câmara com boca estreita recebe o ar frio e denso no inverno, o frio desce ao fundo e aí fica. A segunda é abrigo do calor do verão e do sol. Onde ambas se verificam, o gelo formado há muito tempo pode persistir, e a gruta de Ningwu é descrita como um grande exemplo do tipo que se encontra fora da faixa de permafrost, onde não se espera gelo no solo. A sua formação é situada no período glaciar do Quaternário, as eras glaciares do Cenozoico, há cerca de três milhões de anos. O interesse do lugar está em que o gelo está fora do lugar.