Les découpures de papier de Yuxian et les fenêtres pour lesquelles elles étaient faites

L'outil n'est pas une paire de ciseaux. C'est un couteau d'une dizaine de centimètres, mince et étroit, serré entre deux lamelles de bambou et lié serré avec du fil de coton fin. Chacun est fait par celui qui s'en sert ; ils ne s'achètent pas, et deux ne sont jamais tout à fait identiques. Un motif est dessiné sur du papier blanc mince, et le papier est posé à plat. Le couteau entre pointe en l'air et suit le tracé de l'intérieur vers l'extérieur, si bien que la forme est séparée de son fond plutôt que découpée en tournant autour. Voilà pourquoi le métier parle de gravure alors que la matière est du papier. La découpe de Yuxian est surtout yin, négative, le yang, positif, servant aux passages qui doivent rester entiers, et c'est cette proportion qui donne aux feuilles leur densité. Après la découpe vient la couleur. Le colorant est mêlé à de l'alcool et posé au pinceau, couche sur couche, du centre pâle d'un pétale à son bord sombre. La teinture ne pardonne pas : la couleur se construit par passes successives, et chacune doit être juste. Une image passe par plus de vingt étapes : le papier posé, la cendre saupoudrée, le motif calqué, la découpe faite, puis la teinture. La feuille achevée n'est pas une silhouette avec de la couleur derrière. La couleur fait partie du dessin, et la découpe est ce qui la retient en place.

L'artisanat commença comme ornement de fenêtre, d'où l'ancien nom du métier, fleur de fenêtre, et le récit que le district donne de ses débuts est d'une précision inhabituelle. Sous le règne de Guangxu, un orfèvre nommé Liu Laobu réunit trois choses : le papier de fenêtre imprimé sur bois venu de Wuqiang, les motifs de broderie employés par les femmes de Yuxian, et les colorants synthétiques inventés en Europe au milieu du XIXe siècle. Il grava des fleurs et des figures et les colora, et cette combinaison marque le début de la découpe teintée. Dans les années 1920, deux familles, les Lü et les Zhai, découpaient des figures d'opéra et des fleurs, et leur travail fixa la norme des débuts. L'artiste qui donna cohérence à la forme fut Wang Laoshang, 1890-1951, du village de Nanzhangzhuang. Il reprit les motifs frustes des commencements, tira des figures de plus de deux cents opéras, quelque six cents personnages, et les combina avec l'allure des estampes de Yangliuqing, du papier de fenêtre de Wuqiang et de la broderie locale. Il travailla le métier plus de quarante ans, et les découpeurs d'aujourd'hui le nomment maître fondateur. Il était paysan, et le monde de l'art l'a ensuite appelé artiste paysan ; le district lui a élevé une salle commémorative. C'est sa reprise des vieux motifs qui permet au district de dater son style mûr d'une seule vie de travail. Rien dans le résultat n'est accidentel : la description que le district donne du style est composition pleine, dessin vivant et couleur éclatante.

La découpure de papier de Yuxian est entrée sur la première liste nationale du patrimoine culturel immatériel en mai 2006. En 2009, elle a été incluse, avec d'autres traditions régionales, dans la candidature chinoise conjointe de la découpure de papier que l'UNESCO a inscrite sur sa liste représentative ; l'inscription appartient à la découpure de papier chinoise dans son ensemble et nomme Yuxian parmi ses composantes. Le district compte trois héritiers nationaux, trois au niveau provincial, seize au niveau municipal et quarante-cinq au niveau du district. La production est organisée en industrie : à la fin des années 2010, seize des vingt-deux cantons du district et quatre-vingt-seize de ses villages comptaient des découpeurs, avec vingt-huit villages spécialisés, environ 1 100 foyers et plus de 30 000 personnes employées, produisant plus de cinq millions de jeux par an et vendant dans plus de cent pays. Le gouvernement du district organise un festival de la découpure depuis 2010 et a bâti quatre lieux : un musée, une rue commerçante, un village spécialisé et une école. Les créations nouvelles circulent : en 2013, 126 motifs de Yuxian ont été retenus pour une campagne nationale de publicité d'intérêt général, et des costumes imprimés de découpes de Yuxian sont apparus aux cérémonies des Jeux olympiques d'hiver de 2022. Zhou Shuying, héritière nationale, a ajouté des méthodes de teinture qui lui sont propres et réalisé un rouleau de neuf dragons, long de neuf mètres quatre-vingt-dix, avec plus de deux millions de découpes et des centaines de couleurs. Yuxian est elle-même une ville historique nationale avec vingt et un sites protégés nationaux, et la découpure est la part de cet héritage qui emploie encore des gens par milliers.