Shanhaiguan contrôle l'étroite bande entre les monts Yan et la mer, l'ancienne route de la plaine du nord de la Chine vers la Mandchourie. Le col actuel fut construit en 1381, sous les Ming, et sa porte orientale porte l'inscription « premier col sous le ciel ». Les fortifications comprennent la porte principale, des villes latérales et le fort maritime de Laolongtou ; le col a été classé monument culturel national clé en 1961 et inscrit au patrimoine mondial avec la Grande Muraille en 1987.
Shanhaiguan fut aménagé en 1381 comme col fortifié entre les montagnes et le Bohai. Ses quatre portes, ses barbacanes et ses tours d'angle furent réparées à plusieurs reprises sous les Ming, et la plaque au-dessus de sa porte orientale donna au col le nom qu'il porte encore.