Shanhaiguan controla la franja estrecha entre los montes Yan y el mar, el antiguo camino de la llanura del norte de China hacia Manchuria. El paso actual se construyó en 1381, en la dinastía Ming, y su puerta oriental lleva la inscripción «primer paso bajo el cielo». Las fortificaciones incluyen la puerta principal, ciudades laterales y el fuerte marítimo de Laolongtou; el paso fue declarado reliquia cultural nacional clave en 1961 y entró en la lista del Patrimonio Mundial con la Gran Muralla en 1987.
Shanhaiguan se trazó en 1381 como paso amurallado entre las montañas y el Bohai. Sus cuatro puertas, barbacanas y torres de esquina se repararon repetidamente a lo largo de los Ming, y la placa sobre su puerta oriental dio al paso el nombre que aún conserva.