El Gran Canal atraviesa el lado oriental de Cangzhou, en la ruta que unía el delta del Yangtsé con Pekín. El tramo de aquí formaba parte del sistema de canales Yuan y Ming, y la ciudad creció como puerto, depósito de sal y punto de etapa para barcos y viajeros. El tráfico comercial del canal decayó en el siglo XIX y cesó en el XX, pero su cauce, sus puentes y su frente de agua siguen siendo la columna vertebral de la villa antigua.
El Gran Canal atraviesa el centro de Cangzhou, y un distrito de la ciudad lleva su nombre. El cauce, su lugar en la inscripción del Patrimonio Mundial de 2014 y la villa que modeló son más fáciles de rastrear que las tripulaciones de barcas que lo trabajaron.