Der Große Kanal verläuft an der Ostseite von Cangzhou, auf der Route, die das Jangtse-Delta mit Peking verband. Die Strecke hier gehörte zum Kanalsystem der Yuan- und Ming-Zeit, und die Stadt wuchs als Hafen, Salzspeicher und Etappenort für Boote und Reisende. Der Handelsverkehr auf dem Kanal ging im 19. Jahrhundert zurück und endete im 20. Jahrhundert, doch sein Bett, seine Brücken und sein Ufer bilden noch immer das Rückgrat der Altstadt.
Der Kaiserkanal läuft durch das Zentrum von Cangzhou, und ein Stadtbezirk ist nach ihm benannt. Der Kanal, sein Platz auf der Welterbeliste von 2014 und die Stadt, die er formte, lassen sich leichter nachzeichnen als die Bootsbesatzungen, die auf ihm arbeiteten.