Le Grand Canal longe le côté oriental de Cangzhou, sur la route qui reliait le delta du Yangtsé à Pékin. Le bief local faisait partie du réseau des Yuan et des Ming, et la ville grandit comme port, dépôt de sel et étape pour les bateaux et les voyageurs. Le trafic commercial du canal déclina au XIXe siècle et cessa au XXe, mais son lit, ses ponts et ses quais restent l'épine dorsale de la vieille ville.
Le Grand Canal traverse le centre de Cangzhou, et un district de la ville porte son nom. Le chenal, sa place dans l'inscription au patrimoine mondial de 2014 et la ville qu'il a façonnée se laissent mieux suivre que les équipages de bateliers qui l'ont travaillé.