Шаньхайгуань контролирует узкую полосу между Яньшаньскими горами и морем — старую дорогу с Северо-Китайской равнины в Маньчжурию. Нынешняя застава построена в 1381 году, при Мин, и на её восточных воротах начертано «первая застава Поднебесной». Укрепления включают главные ворота, боковые города и морской форт Лаолунтоу; в 1961 году застава была включена в число памятников, охраняемых государством, а в 1987 году вместе с Великой стеной вошла в список Всемирного наследия.
Шаньхайгуань был заложен в 1381 году как обнесённая стеной застава между горами и Бохаем. Его четверо ворот, барбаканы и угловые башни не раз чинили при Мин, а доска над восточными воротами дала заставе имя, которое она носит до сих пор.