Shanhaiguan : le col où la muraille rencontre la route

Dans sa plus grande extension, la ville-col avait une porte de chaque côté, et devant chaque porte une barbacane, une enceinte murée qui enfermait quiconque franchissait la première porte. Au-dessus de chaque porte se dressait une tour d'archers. La porte orientale était la tour Zhendong, « garder l'Est » ; l'occidentale Ying'en, « accueillir la grâce » ; la méridionale Wangyang, « regarder l'océan » ; la septentrionale Weiyuan, « intimider au loin ». La tour d'angle sud-est était Jingbian, « pacifier la frontière », réparée en 1479, 1587 et 1591.

La porte orientale était flanquée de trois tours secondaires à deux niveaux, Linlü, Muying et Xin, bâties pour renforcer la défense. À l'intérieur de la ville, au centre, se dressait une tour de cloche et de tambour. Elle fut d'abord construite un peu au nord du centre, réparée en 1471, déplacée exactement au centre en 1586, et en 1611 son niveau supérieur fut supprimé, la laissant à un seul niveau.

Les barbacanes n'étaient pas seulement militaires. L'enceinte orientale abritait un temple de Guandi, dieu de la guerre, et un sanctuaire pour Chen Gong ; l'occidentale, un autre temple de Guandi et un sanctuaire pour les fonctionnaires loyaux ; la méridionale, un temple de Zengfu, dieu qui accroît la fortune ; la septentrionale, un temple du roi de la médecine. La porte qui porte le nom est celle de l'est : sous l'égout nord du dernier niveau de la tour Zhendong pendait le panneau portant l'inscription Tianxia Diyi Guan, le Premier col sous le ciel.

En 1381, quatorzième année de l'empereur Hongwu, le fondateur des Ming envoya Xu Da, l'un de ses généraux fondateurs, construire le col. Xu Da établit la garde de Shanhai sous la garnison de Ji, avec dix unités appelées suo et une population de plus de trente mille personnes. Le territoire de la garde allait à l'est jusqu'à la frontière du Liaoning, au sud jusqu'à la mer, au nord à quatre-vingts li jusqu'au col de Yiyuan, et à l'ouest jusqu'au comté de Funing.

Les défenses étaient organisées en deux routes. La route de Shanhai contrôlait dix cols plus petits, dont ceux de Naihaikou, Beishui, Hanmen, Jiaoshan, Sandaoguan et Yipianshi ; la route de Shimen couvrait les accès de l'intérieur. Au nord de la ville, sur un terrain doux, courait la muraille de l'aile gauche, et là où le sol s'élevait, elle montait la crête successivement par Jiaoshan, Sandaoguan et Jiumenkou. Au sud courait la muraille de l'aile droite, s'achevant en un fort de pierre avancé dans le Bohai.

Sous Qi Jiguang, la ligne fut épaissie : vingt-trois bastions le long du front du col, quatorze mamelons de signalisation tournés vers l'intérieur en 1570, et en 1579 un fort de pierre dans la mer et une nouvelle ville extérieure orientale de 0,24 kilomètre carré, avec deux tours d'angle, sept bastions et une tour de porte. En 1618, un commandant de garnison fut nommé, avec cinq villes, quatorze ailes et trente-six bataillons à l'intérieur et à l'extérieur du col. Entre 1621 et 1625, le ministre de la Guerre Sun Chengzong fit construire neuf grands forts et quarante-neuf petits au-delà de la muraille, la chaîne dite ligne Guan-Ning-Jin.

En 1644, la dynastie Ming s'effondra, et le col devint la charnière de la transition. Li Zicheng marcha vers le nord avec plus de quarante mille hommes pour le prendre à Wu Sangui, le commandant Ming qui tenait Shanhaiguan. Wu Sangui ouvrit la porte à Dorgon et laissa entrer cent cinquante mille soldats Qing. Les combats de la rivière Shi durèrent trois jours. L'armée paysanne, en infériorité numérique, se retira dans le comté de Lulong, se reforma, fut battue de nouveau, et Li Zicheng s'enfuit vers la capitale. Les Qing entrèrent en Chine propre par la porte que Wu Sangui avait ouverte.

Le relevé des réparations sur le bâti est dense. La tour Zhendong fut réparée en 1556, 1585 et 1610 ; la porte ouest en 1558 et 1611 ; la tour Jingbian en 1479, 1587 et 1591. La tour Weiyuan fut reconstruite en 1611 puis détruite par un incendie, à une date que les archives ne fixent pas. En 1633, Yuan Chonghuan et d'autres bâtirent les villes-ailes sud et nord hors du col, couvrant 0,216 kilomètre carré, pour loger troupes, grain et munitions, et transformèrent le pavillon de vue sur la mer à l'extrémité de la muraille en tour Chenghai. Le chantier d'une ville extérieure occidentale commença en 1643 et ne fut jamais achevé.

Shanhaiguan devint ville historique nationale en 2001, l'une des cinq du Hebei. C'est aujourd'hui un district de Qinhuangdao, à une quinzaine de kilomètres du centre-ville, avec une température annuelle moyenne de 11,2 degrés Celsius et 613 millimètres de pluie.