Laolongtou : la tête du dragon debout dans la marée

La muraille s'achève dans l'eau. Non pas au bord, non pas au-dessus, mais dedans : une plate-forme de pierre avancée du rivage dans le Bohai, avec de l'eau sur les faces marines. Le nom chinois, Laolongtou, signifie la tête du vieux dragon, et la comparaison est exacte. La muraille descend des montagnes comme un corps, et voici la tête, qui boit à la mer.

Une tour se dresse sur la plate-forme. La tour Chenghai, tour de la Mer calme, compte deux niveaux, avec un toit à croupe et à pignons à neuf arêtes, trois travées de large et deux de profondeur. De son étage supérieur, l'eau est visible sur trois côtés, et l'embouchure de la rivière Shi se trouve à l'ouest. Le fort lui-même est une enceinte basse à murs épais, bâtie pour abriter hommes et réserves au-dessus de la portée de la marée. Le Bohai s'étend au sud et à l'est ; la route côtière passe derrière, au nord.

Vers le nord, le terrain remonte jusqu'à Shanhaiguan, et la muraille le suit. C'est l'aile droite des défenses du col, la moitié sud de la ligne qui commence au col et s'achève ici. Le site est aujourd'hui un parc, rattaché à la zone touristique de Shanhaiguan, et la muraille court de la plate-forme jusqu'au col sans interruption.

L'eau est peu profonde près du rivage, et le fort se dresse là où l'eau douce de la rivière rencontre le sel de la baie.

Le premier fort ici date de 1381, l'année où Xu Da bâtit la ville-col. C'était l'extrémité maritime de la ligne Ming, et le seul endroit où cette ligne entre dans la mer. Des auteurs l'ont appelée la Grande Muraille sur la mer, et l'affirmation n'est pas poétique : aucun autre point de la muraille Ming ne se dresse dans l'eau salée.

La maçonnerie dans l'eau est postérieure au fort. En 1579, septième année du règne de Wanli, Qi Jiguang, alors commandant des défenses de Ji et du Liao, fit avancer le fort de pierre dans le Bohai. En 1633, sixième année de Chongzhen, le ministre de la Guerre Yuan Chonghuan et d'autres bâtirent le fort de Ninghai à Laolongtou, et le pavillon de vue sur la mer qui se dressait déjà sur la muraille à côté fut reconstruit en tour Chenghai. Fort, tour et muraille forment une seule position : une base de pierre dans l'eau, une tour pour observer, et une muraille pour y amener les hommes. Le site revendique aussi d'être le premier endroit de la muraille où une tour fut bâtie pour regarder la mer.

La position explique aussi la forme du col. L'aile gauche de Shanhaiguan courait vers le nord dans les montagnes par Jiaoshan, Sandaoguan et Jiumenkou ; son aile droite descendait vers le sud jusqu'à ce point. Entre les deux, le col contrôlait la route côtière, et le fort maritime fermait le dernier vide, le vide mouillé.

Le site est également décrit comme la caserne de défense côtière Ming la mieux conservée, ce qui est une affirmation sur l'enceinte plutôt que sur la muraille : les quartiers et les réserves de la garnison ont survécu là où d'autres parties des défenses ont disparu.

En 1644, la fonction du fort fut éprouvée du côté terrestre. Li Zicheng amena plus de quarante mille hommes contre le col, et Wu Sangui l'ouvrit à Dorgon, laissant entrer cent cinquante mille soldats Qing. Les combats se déplacèrent vers la rivière Shi et durèrent trois jours. L'extrémité maritime de la muraille ne fut jamais forcée ; la porte derrière elle fut simplement déverrouillée.

En 1900, pendant l'expédition des Huit Nations, Laolongtou fut endommagé dans les combats de Shanhaiguan, et le fort servit de camp aux troupes alliées. La muraille bâtie pour tenir une armée hors de Chine fut occupée par des armées venues de la mer qu'elle regardait.

La réparation vint en 1984. Le tronçon fut reconstruit, et le site rouvrit comme parc dans la zone touristique de Shanhaiguan. La date compte parce qu'elle marque un changement dans la manière de traiter la muraille : non plus une ruine à étudier, mais une structure à entretenir. Les mêmes décennies virent la muraille inscrite au patrimoine mondial en 1987 et Shanhaiguan déclarée ville historique nationale en 2001.

La reconstruction soulève la question habituelle. Une muraille rebâtie en 1984 est une structure moderne dans une forme ancienne, et la plate-forme de pierre dans la marée est exposée à une force qu'aucun autre tronçon de la muraille ne connaît. L'eau salée attaque le mortier ; la marée retire et rapporte. L'entretien ici n'est pas affaire d'arracher l'herbe d'un chemin de ronde, mais de remplacer la pierre à la ligne d'eau.

Le vieux nom survit à tout cela. La tête du dragon boit toujours, et le corps de la muraille court encore vers le nord jusqu'au col, où la route passe par la porte et où les montagnes commencent.